Shaban Ali lleva siete años viviendo en una torre de viviendas públicas en Bristol, al suroeste de Inglaterra. El martes, su plan era cenar, bañarse y ver “Paddington” con sus dos hijos pequeños.
En su lugar, a él y a otros vecinos de Barton House les ordenaron empacar una maleta y evacuar inmediatamente el edificio debido a problemas potenciales con la integridad estructural del mismo, informaron las autoridades el miércoles.
“Hubo un caos absoluto”, dijo el Sr. Ali, de 36 años, secretario de ACORN Bristol, un sindicato que ha hecho campaña por los inquilinos locales.
La repentina orden de evacuación dejó a cientos de residentes buscando desesperadamente un lugar para dormir, dijo. Algunos fueron al ayuntamiento, que el consejo local designó como refugio temporal, según un comunicado del alcalde de Bristol, Marvin Rees. Y algunos se quedaron en la torre, preocupados por dejar sus pertenencias.
El Sr. Ali envió a sus hijos a la casa de su madre. Pero no pudo encontrar un lugar a donde ir y se vio obligado a quedarse. “Estuve despierto toda la noche”, dijo. “Nuestras vidas están patas arriba”.
La evacuación ha llamado de nuevo la atención sobre la construcción de los edificios de viviendas públicas en Gran Bretaña. El revestimiento inflamable, prohibido en muchos otros países, contribuyó a la rápida propagación de uno de los incendios residenciales más mortíferos de Gran Bretaña, en Londres en 2017. El incendio de la Torre Grenfell, que dejó 72 muertos y cientos de personas desplazadas, llevó a un examen nacional sobre las medidas de seguridad y construcción de edificios altos. Los críticos han acusado a los gobiernos de priorizar la reducción de costos sobre la seguridad, y los defensores de la vivienda en Londres y otros lugares han expresado desde entoces preocupaciones sobre otros edificios.
En Bristol, donde el año pasado un incendio en una torre de viviendas públicas mató a una persona e hirió a otras, las autoridades municipales dijeron que habían ordenado la evacuación de Barton House como “medida de precaución” después de que inspecciones de tres de los 98 departamentos del edificio mostraron que la torre podría no haber sido construida según las especificaciones de su diseno. El edificio parecía carecer de “vínculos estructurales” entre los pisos y las paredes exteriores, y los elementos estructurales tenían una “resistencia al fuego inferior” y “menos cobertura de concreto” de lo plenamente planificado, según el alcalde.
Esto significaba que había “un riesgo material para la estructura del bloque en caso de incendio, explosión o impacto grande”, dijo el Sr. Rees en un comunicado el miércoles. Aunque “no había evidencia de un riesgo inmediato para la vida”, dijo que la decisión de evacuar se tomó.
Barton House fue construida en 1958 y es una de las torres más antiguas de los proyectos de viviendas públicas de la ciudad, o estate de viviendas municipales, como se les llama en Gran Bretaña. Todavía no había evidencia que sugiriera que los problemas del bloque aparecieran en otros estates, informó el municipio.
Investigadores de la vivienda dijeron que Barton House parecía haber sido construida utilizando un tipo de construcción conocido como “sistema de grandes paneles”, que fue popular en la Gran Bretaña de posguerra pero desde entonces se ha considerado un posible problema de seguridad. Otra torre colapso parcialmente en 1968 después de una explosión de gas, ocasionando la muerte de cuatro personas.
“Estos bloques están llegando al final de su vida útil segura, y la mayoría de ellos son estructuralmente insostenibles”, dijo Danielle Gregory, gerente de proyecto de Tower Blocks UK, un grupo que recopila información y hace campañas por la seguridad de las torres de viviendas públicas. “El alcance del problema es enorme”.
Funcionarios del gobierno en 2017 instruyeron a los consejos locales a inspeccionar la seguridad de estos edificios de sistema de grandes paneles, y la Sra. Gregory dijo que los consejos enfrentaban presiones para tomar medidas. Sin embargo, aún existen al menos 575 bloques de sistema de grandes paneles en Gean Bretaña, según la investigación del grupo.
Ella dijo que nunca había escuchado sobre una evacuación tan urgente. El servicio de emergencia local, Avon Fire and Rescue, respaldó la medida, diciendo en X, anteriormente Twitter, que era una medida “apropiada y proporcional” para mantener seguros a los residentes.
Los residentes calificaron la evacuación como una experiencia aterradora, diciendo que recibieron poca advertencia de los funcionarios locales y no tenían una clara idea de cuándo terminaría el engorro. Habitaciones de hotel fueron proporcionadas a algunas familias necesitadas, mientras que otras optaron por quedarse con amigos y familiares, dijo el Sr. Rees.
Dijo que los trabajadores del municipio todavía estaban tratando de comunicarse con casi 30 hogares que no habían abierto sus puertas.
El miércoles por la tarde, el Sr. Ali todavía estaba tratando de averiguar donde dormiría esa noche.
“Solo queremos que alguien se encargue”, dijo, “y nos diga que es lo que vamos a hacer”.