La administración de Biden está reclutando la ayuda de funcionarios en 15 estados para hacer cumplir las leyes de protección al consumidor que cubren a los viajeros aéreos, un poder que por ley está limitado al gobierno federal.
El Departamento de Transporte de EE. UU. dijo el martes que los estados, que incluyen California, Nueva York e Illinois, ayudarán a garantizar que las actividades de cumplimiento gubernamental se mantengan al día con un actual auge en los viajes aéreos.
Bajo un acuerdo anunciado por el Secretario de Transporte Pete Buttigieg, las oficinas de los fiscales generales estatales podrán investigar quejas sobre el servicio de las aerolíneas. Si creen que una aerolínea violó la ley o se niega a cooperar con los investigadores, los estados podrían referir los casos al Departamento de Transporte para su cumplimiento.
A cambio, el Departamento de Transporte, o DOT, dará a los estados acceso a su sistema de quejas de los consumidores y capacitará a empleados estatales sobre las leyes federales que cubren a las aerolíneas.
“Esta es una asociación que mejorará en gran medida la capacidad del DOT de responsabilizar a las aerolíneas y proteger a los pasajeros”, dijo Buttigieg a los periodistas.
Buttigieg señaló a los viajeros cuyos vuelos son cancelados y luego deben esperar días para otro vuelo o pagar más para regresar a casa en otra aerolínea. “Cosas como esas son una violación de los derechos de los pasajeros, y estamos viendo demasiados casos de eso”, dijo.
Otros estados cuyos funcionarios firmaron el “memorando de entendimiento” con el Departamento de Transporte son: Colorado, Connecticut, Maine, Maryland, Michigan, Nevada, New Hampshire, Carolina del Norte, Oklahoma, Pensilvania, Rhode Island y Wisconsin, además de Washington DC, las Islas Marianas del Norte y las Islas Vírgenes de EE. UU.
Buttigieg, un demócrata, presentó repetidamente el acuerdo como bipartidista, pero solo dos de los funcionarios estatales que firmaron son republicanos. Buttigieg indicó que su departamento espera reclutar más estados.
Según la ley de EE. UU., solo el gobierno federal regula las leyes de protección al consumidor que cubren a las aerolíneas. No se requiere legalmente que las aerolíneas respondan a las investigaciones estatales.
Los defensores de los consumidores han presionado para expandir el poder de ejecución a los estados. Sin embargo, tanto la Cámara de Representantes en su totalidad como un comité clave del Senado se negaron a incluir esa propuesta en la legislación pendiente que abarca la Administración Federal de Aviación, parte del Departamento de Transporte.
“Durante la pandemia, en realidad recibimos más quejas sobre el tráfico aéreo que cualquier otro tema, y fue frustrante” porque el estado no tenía autoridad para investigar las quejas, dijo el Fiscal General de Colorado, Philip Weiser.
Weiser argumentó que el Congreso debería dar a los estados el poder de hacer cumplir las leyes de protección al consumidor de las aerolíneas, “pero debo decir que no esperamos a que el Congreso actúe”.
Los grupos de consumidores elogiaron el acuerdo al tiempo que dijeron que preferirían que el Congreso escribiera en la ley el poder de los estados para regular las normas de protección al consumidor.
“Esto es lo mejor que podemos hacer”, dijo William McGee, un experto en aviación del Proyecto American Economic Liberties, que se opone a la consolidación de la industria. “No vemos esto como una amenaza para la autoridad del DOT. Vemos esto como los estados ayudando al DOT, que no tiene el personal suficiente para manejar todas las quejas que reciben”.
Airlines for America, un grupo comercial que representa a las aerolíneas más grandes de EE. UU., dijo que trabaja con grupos estatales y nacionales “para mejorar constantemente la experiencia del cliente para todos los pasajeros. Apreciamos el papel de los fiscales generales estatales y su trabajo en nombre de los consumidores, y esperamos seguir trabajando con ellos”.