El ministro de preparación para emergencias de Canadá advierte que la temporada de incendios forestales de este año será peor que la temporada récord de 2023, cuando miles de incendios quemaron decenas de millones de acres y desencadenaron enormes columnas de humo que envolvieron las principales ciudades de Estados Unidos, incluyendo Nueva York y Washington.
Los incendios de este año podrían ser especialmente graves en dos de las provincias más propensas a incendios del país, donde cerca de 150 de los incendios que comenzaron durante la temporada del año pasado todavía están ardiendo este invierno, bajo terreno cubierto de nieve.
Aunque los llamados “incendios zombis”, un término popularizado recientemente en los medios canadienses, son un fenómeno anual en algunas partes del país, nunca se habían reportado tantos incendios en un solo invierno, lo que genera temores de que muchos de ellos puedan reavivarse sobre la superficie.
Los “incendios zombis” persisten durante el invierno porque la cubierta porosa de turba y musgo en las áreas del norte actúan como combustible subterráneo para ellos.
El riesgo de incendios forestales en Canadá ha aumentado debido al cambio climático, que incrementa las condiciones calurosas, secas y ventosas que han causado sequías, según una investigación publicada el verano pasado por World Weather Attribution, un grupo de científicos que modela cómo el cambio climático impacta el clima extremo.
Dadas las condiciones de sequía en partes del oeste de Canadá y otros efectos climáticos extremos, Harjit Sajjan, ministro de preparación para emergencias de Canadá, dijo que no era sorprendente que el pronóstico de incendios forestales fuera “alarmante”.
Añadió que el cambio climático “es la realidad a la que nos enfrentamos y debemos estar preparados para ello”.
Muchos de los incendios subterráneos, que están ardiendo en las provincias de Columbia Británica y Alberta, no representan un riesgo aumentado de provocar incendios forestales en la primavera porque se encuentran en lugares tan carbonizados que no queda vegetación para arder.
Pero otros están en áreas que las sequías han convertido en cajas de cerillas, lo que teme que causen incendios al brotar sobre la superficie una vez que llegue la primavera.
Los incendios forestales del año pasado quemaron alrededor de 48 millones de acres de bosque en todo Canadá, un área aproximadamente del tamaño de Finlandia, y un aumento impresionante del 170 por ciento respecto al año anterior, según el Centro Canadiense de Incendios Forestales Interagencial.
El humo de los incendios, en particular los que ardieron en Quebec, llegó tan al sur como Florida y cubrió varias ciudades en Estados Unidos y el sur de Canadá en una nube tóxica.
La sequía en el oeste de Canadá está entrando ahora en su tercer año y es un factor importante detrás de los temores de una temporada de incendios aún peor en 2024, especialmente en Columbia Británica y Alberta.
Ambas provincias han visto ya nuevos incendios forestales en la superficie este año, lo que llevó a Alberta a declarar el inicio de su temporada de incendios forestales aproximadamente una semana antes de la fecha tradicional del 1 de marzo.
La nieve aún podría caer en primavera y sofocar los incendios existentes y ayudar con las condiciones secas, dijo Mike Flannigan, profesor de ciencias de los incendios forestales en la Universidad Thompson Rivers en Kamloops, Columbia Británica.
Pero este año, agregó, los pronósticos a largo plazo sugieren continuidad en la sequía y temperaturas más cálidas de lo habitual.
Aproximadamente 93 incendios de la temporada anterior han continuado ardiendo bajo tierra durante el invierno en Columbia Británica, mientras que 55 están ardiendo en Alberta, según sus gobiernos provinciales.
Estos incendios invernales son comunes en ambas provincias, así como en el Yukón, pero, en Columbia Británica, generalmente no hay más de unos 15, según expertos, que añadieron que el recuento mucho mayor de este año los ha dejado sorprendidos y preocupados.
“No hay un paralelo histórico con lo que estamos viendo ahora,” dijo el profesor Flannigan. “La mayoría de los años no son un gran problema. Pero ahora muchos de estos incendios tienen el potencial de que cuando la nieve se derrita y haga calor, seco y ventoso, puedan volver a crecer. Así que es un tema serio”.
No se han registrado incendios invernales en los bosques de Quebec, la provincia del este que envió humo en dirección a Estados Unidos y en un momento dado cruzó el Océano Atlántico hasta Europa. Quebec generalmente carece del suelo de turba y musgo de las provincias occidentales que sirven como combustible para los incendios invernales.
Dado que los incendios invernales son subterráneos y pueden producir poco o ningún humo visible, su seguimiento puede ser un desafío. El servicio de incendios forestales de Columbia Británica dijo que confiaba en sensores en aviones y satélites para buscar calor, aunque la cobertura de nieve reduce su efectividad.
Aun así, algunos incendios han sido visibles a simple vista.
“Incluso en los días de -40, -42 Celsius, aún veíamos humo,” dijo Sonja E.R. Leverkus, la líder de incendios senior en Northern Fire Worx, un servicio privado de lucha contra incendios en una sección remota del noreste de Columbia Británica. “Tanto que al conducir, se podía oler el humo y toser en la camioneta”.
En un año típico, la nieve derretida se filtra en el suelo donde los incendios invernales arden y la mayoría se apagan. Pero este año ha habido mucho menos nieve de lo habitual, dijo la Dra. Leverkus, quien tiene un doctorado en ecología del fuego.
“Mido 1,87 metros, y ha habido momentos en los últimos años en los que la nieve en mi huerto de manzanas ha estado muy por encima de mis caderas,” dijo, añadiendo que ahora había menos de un metro en el suelo.
El Sr. Sajjan, ministro de preparación para emergencias, dijo que Canadá estaba mejor preparado este año para combatir incendios y evacuar comunidades. Aunque las provincias y territorios son responsables de luchar contra incendios, el dinero federal ha permitido la formación de 600 bomberos adicionales en todo el país.
Un sistema destinado a permitir a las provincias compartir personal y equipamiento ha sido renovado para que sea más eficiente y acelerar el intercambio de información, dijo el Sr. Sajjan.
Se han aumentado los stocks de equipos, añadió, y se están introduciendo o probando nuevas técnicas y tecnologías, incluido el combate de incendios por la noche.
A pesar de que el pronóstico para la temporada de incendios de este año parece sombrío, el profesor Flannigan enfatizó que aún es solo una predicción.
“No espero ver otro año como 2023 en mi vida, pero podría estar equivocado,” dijo.
Aun así, agregó que la perspectiva a largo plazo para Canadá era desalentadora.
“Casi todos los años van a ser malos en términos de incendios, pero en promedio veremos muchos más incendios, mucho más humo. Esta tendencia continuará,” dijo el profesor Flannigan.
En Fort Nelson, Columbia Británica, la Dra. Leverkus, cuyo equipo supera los 100 miembros en el pico de la temporada de incendios, dijo que todavía estaba afectada por las ocho muertes entre los bomberos en Canadá el año pasado. Dos de ellas ocurrieron en áreas cercanas a donde trabajaban sus equipos.
“El año pasado fue horrible,” dijo. “Mi equipo y yo, escuchamos lo que la tierra nos está diciendo. Y la tierra nos dice que está seca, y los animales nos dicen que está seca y que estemos preparados.”
Vjosa Isai contribuyó con la investigación.