Desde hace casi una década, California se convirtió en el primer estado de los Estados Unidos en prohibir las bolsas de plástico de un solo uso en un esfuerzo por abordar un problema intractable de desechos plásticos.
Después llegaron las bolsas de plástico reutilizables y resistentes, ofrecidas a los compradores por diez centavos. Diseñadas para resistir docenas de usos, y técnicamente reciclables, muchos minoristas las trataron como exentas de la prohibición.
Pero debido a que no se veían muy diferentes de las bolsas endebles que reemplazaban, muchas personas en realidad no las reutilizaban. Y aunque venían estampadas con un símbolo de reciclaje, resultó que pocas, o ninguna, eran realmente recicladas.
El resultado desafortunado: el año pasado, los californianos tiraron más bolsas de plástico, en peso, que cuando la ley se aprobó por primera vez, según cifras de CalRecycle, la agencia de reciclaje de California.
Ahora, los legisladores intentan solucionar eso. Un nuevo proyecto de ley busca prohibir todas las bolsas de plástico ofrecidas en la línea de cajas, incluyendo las resistentes. (Los compradores todavía podrían pagar por una bolsa de papel.)
“Es hora de que nos deshagamos completamente de las bolsas de plástico”, dijo el senador estatal Ben Allen, demócrata y patrocinador del proyecto de ley.
Según algunos informes, la prohibición inicial de bolsas de plástico en California fue un experimento bien intencionado pero fallido, una norma ambiental que le salió mal y que hizo que el problema empeorara. “No nos preocupamos por la excepción para estas bolsas más gruesas en los primeros días”, dijo Mark Murray, director de Californians Against Waste, un grupo de defensa. “Simplemente no parecía que fueran a ser lo que finalmente se convirtieron”.
La pandemia, que despertó preocupaciones sobre que el uso de bolsas reutilizables podría propagar el virus, llevó a “una explosión en este tipo de bolsas de plástico más gruesas”, dijo. Básicamente, la gente usaba las bolsas más gruesas solo una vez.
El tiempo promedio que los compradores utilizaron una bolsa de plástico fue de doce minutos, según los patrocinadores del proyecto de ley.
Algunos defensores dicen que la prohibición inicial habría sido efectiva si se hubiera aplicado adecuadamente. La prohibición, adoptada en 2014, permitía la venta de bolsas de plástico a los compradores solo si se reciclaban ampliamente en California.
Sin embargo, “Ningún fabricante o minorista podía mostrar evidencia de que se estaban reciclando”, dijo Jan Dell, fundadora de The Last Beach Cleanup, un grupo sin fines de lucro. En el último año, ha liderado un esfuerzo para demandar a los minoristas que venden las bolsas de plástico más gruesas, diciendo que su venta está prohibida por la prohibición original.
Incluso si se aprueba la nueva ley, probablemente se venderían miles de millones de bolsas más antes de que entre en vigor en 2026, dijo. “Si la ley inicial se hubiera aplicado, hoy no tendríamos más de esas bolsas”.
Daniel Conway, de la California Grocers Association, dijo que los minoristas habían “seguido al pie de la letra la ley”. Dijo que esperaba que la nueva legislación aclarara cualquier confusión que aún existiera sobre las bolsas más gruesas.
“Vemos esto como terminar lo que comenzamos”, dijo. “La gente realmente está comenzando a aceptar que llevan bolsas reutilizables cuando van al supermercado”.
Los fabricantes de plástico de Estados Unidos dijeron en un comunicado que los fabricantes “han estado firmes en escalar un sistema donde hacemos plástico nuevo a partir de plástico usado”. Los responsables políticos de California necesitaban trabajar con las empresas para que las políticas no “dieran lugar a resultados ambientales peores”, dijo Ross Eisenberg, presidente del grupo.
Otros estados han aprendido de la experiencia de California. En Nueva York, que prohibió las bolsas de plástico en la mayoría de los cobros en las tiendas en 2020, los defensores del medio ambiente lucharon con éxito contra una disposición propuesta que habría permitido a las tiendas seguir proporcionando bolsas de plástico más gruesas, dicen.
Hawái, Connecticut, Delaware, Maine, Oregón, Vermont y Nueva Jersey también han adoptado alguna forma de prohibición de las bolsas de plástico.
“Los legisladores en todos los niveles necesitan estar alerta y saber que los fabricantes de bolsas de plástico buscarán cada oportunidad para seguir inundando el mercado con bolsas de plástico más gruesas”, dijo Judith Enck, presidenta del grupo de defensa Beyond Plastics y exadministradora regional de la Agencia de Protección Ambiental.
A pesar de su contratiempo con las bolsas de plástico, California sigue a la vanguardia de los esfuerzos para frenar los desechos plásticos, que están en todas partes, ensuciando las playas y los arroyos y también contaminando los alimentos y el agua potable en forma de microplásticos.
En 2021, California aprobó una ley de verdad en la publicidad que prohíbe a las empresas utilizar el símbolo de reciclaje de “flechas que se persiguen” a menos que puedan demostrar que el material es, de hecho, reciclado en la mayoría de las comunidades de California. Al año siguiente, aprobó un proyecto de ley que traslada la responsabilidad del reciclaje y la eliminación de residuos de las comunidades locales a los productores de plástico y las empresas de envasado.
California también ha centrado su atención en las empresas de combustibles fósiles, que producen el petróleo del que se fabrican los plásticos. En 2022, el fiscal general del estado de California, Rob Bonta, abrió una investigación sobre acusaciones de que la industria jugó un papel en engañar al público haciéndoles pensar que el reciclaje podía resolver la crisis de los desechos plásticos.
Los grupos de la industria han rechazado las acusaciones y han prometido seguir centrados en mejorar el reciclaje. En Estados Unidos, la tasa de reciclaje ha estado por debajo del 10 por ciento durante décadas.