Un movimiento sorprendente por parte de un importante regulador suizo el año pasado desató indignación en todo el mercado de bonos. Para al menos un veterano, se convirtió en algo mucho peor.
Los inversores en un grupo arriesgado de bonos de Credit Suisse sufrieron pérdidas cuando el regulador financiero de Suiza dictaminó que los bonos no tenían valor tras la toma de emergencia del banco en dificultades por parte de su rival UBS Group AG.
Ken Leech, en algún momento un gestor estrella de Western Asset Management Co. a quien EE.UU. acusó la semana pasada de defraudar a clientes, había acumulado una inversión significativa en esos llamados bonos AT1. Según los investigadores del gobierno, cuando su apuesta en la deuda del banco suizo se desplomó en marzo de 2023, se sumergió más profundamente en un esquema fraudulento para impulsar su estrategia emblemática y realzar sus propias ganancias.
El impacto del desastre de Credit Suisse se destaca tanto en los casos criminales como civiles del Departamento de Justicia y la Comisión de Valores y Bolsa contra Leech, cuyo abogado ha prometido luchar contra las acusaciones. Con diferentes grados de detalle, las quejas paralelas muestran cómo una apuesta en Credit Suisse afectó a muchas de las estrategias que Leech ayudó a liderar en Wamco — y, en palabras de los fiscales, “causaron problemas particularmente agudos” para su estrategia estrella Macro Opportunities que estaba perdiendo activos.
Ese marzo, Leech “aceleró” su esquema, según el expediente judicial de la SEC, asignando millones de dólares de sus inversiones personales a Macro Opps e intensificando una práctica de dirigir operaciones rentables rápidamente a la estrategia en detrimento de los inversores en otros vehículos.
Todo se desmoronó meses después cuando un empleado señaló irregularidades, lo que llevó a la casa de bonos a realizar una revisión de aproximadamente 17,000 operaciones dirigidas por Leech durante un período de 34 meses. Esto finalmente costó a Wamco más de $50 mil millones en salidas a medida que avanzaba la investigación, manchó la reputación de un veterano del mercado de bonos y resultó en las acusaciones del Departamento de Justicia contra Leech la semana pasada.
Su abogado ha dicho que las afirmaciones del gobierno “ignoran hechos clave, incluidas las diferencias fundamentales entre estrategias distintas de renta fija y la irrelevancia del rendimiento del primer día para gestionar estas estrategias”. Según su abogado, Leech no obtuvo beneficio alguno de la presunta mala conducta.
Las autoridades no han acusado a Wamco de ningún delito.
Conflicto de CoCos
La contundente decisión de la FINMA de Suiza el año pasado se tradujo en una pérdida histórica para los tenedores de más de $17 mil millones en bonos adicionales de nivel 1 de Credit Suisse – un tipo de endeudamiento también conocido como bonos convertibles contingentes o CoCo, destinados a servir como amortiguadores de choque cuando los bancos comienzan a fallar y, por lo tanto, son considerados riesgosos.
Pero el paso de desbaratar las reclamaciones de senioridad convencionales y obligar a los tenedores de bonos junior a absorber pérdidas antes que los accionistas comunes enfureció a los inversores. También llevó a más de 100 reclamaciones y demandas en Europa y EE.UU. por parte de los bonistas damnificados que buscan recuperar pérdidas.
Esto se produjo en un momento particularmente incómodo para Leech, quien durante años dirigió las operaciones de inversión de Wamco, afianzando su posición como un gigante de la renta fija.
Macro Opps – una especie de enfoque sin restricciones que Leech celebraba como reflejo de las mejores ideas de Wamco — se vio presionado hace unos años, perjudicado por una apuesta en la deuda rusa y una visión equivocada sobre las tasas de interés.
Para principios de 2021, las autoridades estadounidenses afirman que Leech estaba haciendo apuestas en el mercado de bonos y luego esperaba hasta el final de la sesión de negociación para asignarlas — dirigiendo las que resultaban rápidamente rentables a las carteras de Macro Opps. Los fiscales alegan que a finales de 2023, desvió indebidamente más de $600 millones de ganancias del primer día hacia esa estrategia y más de $600 millones en pérdidas del primer día hacia otras dos.
Aunque la acusación del Departamento de Justicia dijo que Leech fue liquidado en un bono de Credit Suisse, la demanda de la SEC especificó que fueron AT1. Ese mismo mes, dijo la agencia, Leech asignó operaciones con más de $100 millones en ganancias netas del primer día a las carteras que buscaba impulsar. También incrementó su contribución a la compensación diferida en esa estrategia a unos $19 millones desde $142,000, según dijo la SEC.
La paga de Leech, que en los buenos años llegó a superar los $25 millones, estaba ligada al desempeño de las estrategias que dirigía y estaba especialmente sujeta al éxito de Macro Opps, donde unas tarifas más altas generaban ingresos desproporcionados en relación con su tamaño.
La semana pasada, Wamco dijo que ha fortalecido sus políticas y prácticas.
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