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Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams posan dentro de la escotilla que conecta la nave espacial Starliner de Boeing con la Estación Espacial Internacional
NASA
Boeing devolverá su cápsula Starliner de la Estación Espacial Internacional sin los astronautas de la NASA que entregó en órbita a principios de junio, anunció la agencia el sábado.
Con Starliner regresando a la Tierra vacío, la NASA ahora tendrá a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams regresar a través de la nave espacial Dragon de SpaceX, que se espera que lance su novena misión regular hacia la ISS para la agencia el 24 de septiembre.
En última instancia, Wilmore y Williams se quedarán en la ISS durante unos seis meses más antes de regresar a casa en febrero en el vehículo Crew-9 de SpaceX. El vuelo de prueba originalmente estaba destinado a durar unos nueve días.
La decisión de traer de vuelta a Starliner de la ISS vacío marca un cambio dramático para la NASA y Boeing, ya que las organizaciones afirmaban anteriormente que la cápsula era la opción principal para regresar a la tripulación.
Pero el vuelo de prueba tripulado de Starliner, que se consideraba el último hito importante en el desarrollo de la nave espacial, enfrentó problemas, especialmente con su sistema de propulsión.
“Boeing ha trabajado muy duro con la NASA para obtener los datos necesarios para tomar esta decisión”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una conferencia de prensa con altos funcionarios de la NASA en el Centro Espacial Johnson en Houston el sábado. “Queremos entender mejor las causas fundamentales y entender las mejoras de diseño para que el Boeing Starliner sirva como una parte importante de nuestro acceso seguro a la tripulación de la ISS”.
Reiteró que los vuelos de prueba no son ni seguros ni rutinarios, y que la decisión fue el resultado de un compromiso con la seguridad.
Ahora, la NASA llevará a cabo otra fase de su Revisión de Preparación para el Vuelo para determinar cuándo traer de vuelta a Starliner vacío.
Los funcionarios de Boeing habían afirmado en sesiones informativas que Starliner era seguro para que los astronautas volvieran a casa en caso de emergencia, a pesar de retrasar el regreso varias veces. La NASA dijo que había una “discrepancia técnica” entre la agencia y la empresa aeroespacial, y dijo que evaluó el riesgo de manera diferente a Boeing para el regreso de su tripulación.
No obstante, los funcionarios de la NASA expresaron repetidamente su apoyo a Boeing, y Nelson dijo que estaba “100% seguro” de que Starliner podría lanzarse con tripulación nuevamente algún día.
“Seguimos enfocándonos, en primer lugar, en la seguridad de la tripulación y la nave espacial”, dijo Boeing en un comunicado publicado en X el sábado. “Estamos ejecutando la misión según lo determinado por la NASA, y estamos preparando la nave espacial para un regreso seguro y exitoso sin tripulación”.
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Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA, dijo que los funcionarios de la NASA fueron unánimes en su decisión de elegir a SpaceX para traer a la tripulación de regreso.
Mientras tanto, SpaceX llevará a dos astronautas en su vehículo Crew-9, en lugar de los cuatro que originalmente se planeaba que fueran, para hacer espacio para Wilmore y Williams.
“SpaceX está listo para apoyar a @NASA como podamos”, respondió la presidenta y directora de operaciones, Gwynne Shotwell, en una publicación en redes sociales en X.
La cápsula Starliner de Boeing “Calypso” ha estado en la Estación Espacial Internacional desde principios de junio en una misión que la NASA extendió indefinidamente mientras la agencia y la compañía intentaban identificar por qué múltiples propulsores de la nave espacial fallaron durante el acoplamiento.
Estos propulsores, parte del sistema de propulsión de la nave espacial, son clave para el regreso seguro de Starliner desde la ISS. La NASA citó los propulsores el sábado como un problema continuo.
El vuelo de prueba tripulado de Starliner debía ser una última casilla marcada para Boeing y un activo clave obtenido para la NASA. La agencia esperaba cumplir su sueño de tener dos empresas competidoras, Boeing y SpaceX de Elon Musk, volando misiones alternas hacia la ISS.
En cambio, el vuelo de prueba está retrasando aún más el progreso de Boeing en el programa Commercial Crew de la NASA y, con pérdidas de más de $1.5 mil millones absorbidas ya, amenaza la futura participación de la empresa con él.”