El presidente Biden dio pasos el jueves para bloquear la entrada de vehículos eléctricos chinos al mercado automotriz estadounidense, afirmando que los autos y camiones conectados a Internet de China representaban riesgos para la seguridad nacional porque sus sistemas operativos podrían enviar información sensible a Beijing.
La acción inmediata fue la apertura de una investigación del Departamento de Comercio sobre amenazas de seguridad, que podría resultar en nuevas regulaciones o restricciones a los vehículos chinos.
Pero los funcionarios de la administración dejaron claro que era el primer paso en lo que podría ser una amplia gama de respuestas políticas destinadas a detener los vehículos eléctricos chinos de bajo costo, ya sea fabricados en China o ensamblados por empresas chinas en países como México, de inundar el mercado estadounidense y potencialmente llevar a los fabricantes de automóviles nacionales a la quiebra.
China ha aumentado rápidamente su producción de vehículos eléctricos en los últimos años, poniéndolo en curso de colisión con los esfuerzos de la política industrial del Sr. Biden que buscan ayudar a que los fabricantes de automóviles estadounidenses dominen ese mercado en casa y en el extranjero. Algunos de sus autos más pequeños se venden por menos de $11,000 cada uno, significativamente menos que un vehículo eléctrico comparable fabricado en Estados Unidos.
Las acciones de la administración el jueves llegan en un momento en que el probable oponente de Mr. Biden en noviembre, el ex presidente Donald J. Trump, lo critica por impulsar a los fabricantes de automóviles hacia los vehículos eléctricos, y mientras cada uno de los candidatos trata de presentarse como más duro con China.
Las medidas surgieron de conversaciones con los fabricantes de automóviles de Detroit, los trabajadores del sindicato automotriz y el gigante de los vehículos eléctricos Tesla, que fue recientemente superado por la empresa china BYD como el mayor vendedor de automóviles eléctricos del mundo.
“China está decidida a dominar el futuro del mercado automotriz, incluyendo el uso de prácticas injustas”, dijo el Sr. Biden en un comunicado que acompañó al anuncio. “Las políticas de China podrían inundar nuestro mercado con sus vehículos, en detrimento de nuestra seguridad nacional. No voy a permitir que eso suceda mientras esté en mi cargo”.
La acción del jueves no impuso de inmediato nuevas barreras a los vehículos eléctricos chinos, que ya enfrentan aranceles altos y aún no han penetrado en el creciente mercado estadounidense de autos de energía limpia.
Por orden del Sr. Biden, el Departamento de Comercio ha iniciado una investigación sobre la amenaza de la tecnología incorporada en los vehículos eléctricos chinos. Eso incluye versiones chinas de software automotriz común, que los funcionarios de la administración dijeron que podrían rastrear a dónde conducían y cargaban los estadounidenses sus vehículos, o incluso qué música o podcasts escuchaban en el camino.
Los funcionarios de la administración señalaron que los fabricantes de automóviles estadounidenses que vendían vehículos a clientes en China fueron básicamente obligados por funcionarios chinos a utilizar software chino en sus vehículos.
El anuncio fue el último ejemplo de la intención de Mr. Biden de reforzar las restricciones tecnológicas sobre China, y continuó una tendencia bipartidista hacia relaciones comerciales más antagónicas entre las mayores economías del mundo. La investigación del Departamento de Comercio ordenada por el Sr. Biden marca el primer uso de una nueva autoridad establecida en una orden ejecutiva emitida en 2019 por el Sr. Trump.
Los funcionarios del gobierno de Biden dijeron que la investigación podría resultar en nuevas restricciones estadounidenses a vehículos que dependen de software de China.
Los funcionarios de la administración están considerando otros pasos para dificultar aún más las importaciones de vehículos chinos, que ya han aumentado a través de los mercados europeos, como resultado de los bajos precios impulsados en parte por costos laborales significativamente más bajos. Eso podría incluir aumentar un arancel del 25 por ciento a los vehículos chinos.
“Ciertamente seguiremos examinando una variedad de políticas para asegurar que nuestros fabricantes de automóviles y nuestros trabajadores automotrices continúen siendo los más competitivos del mundo”, dijo Lael Brainard, quien encabeza el Consejo Económico Nacional del presidente, en una entrevista.
El Departamento del Tesoro ya ha propuesto normas destinadas a limitar la capacidad de China para suministrar materiales para automóviles que califiquen para un crédito fiscal de $7,500 para vehículos eléctricos incluido en el proyecto de ley climática emblemático del Sr. Biden.
La investigación del Departamento de Comercio anunciada el jueves surgió de una serie de conversaciones que los funcionarios de la administración tuvieron con fabricantes de automóviles el otoño pasado, después del arreglo de una huelga de United Automobile Workers durante la cual el Sr. Biden se mantuvo con el sindicato y se unió a un piquete. Los fabricantes de automóviles informaron a los funcionarios de la administración sobre las restricciones que enfrentaban para vender en China, incluido el software.
Los ayudantes de Biden comenzaron a preocuparse por lo que podría suceder si Estados Unidos no impusiera restricciones similares al software chino, del que según los funcionarios de la administración sólo un puñado de autos en América funcionan hoy.
“China está invadiendo los mercados extranjeros con sus autos”, dijo la Sra. Brainard. “Muchos de esos vehículos pueden conectarse de forma continua con nuestra infraestructura potencialmente, con los teléfonos inteligentes de los conductores, con los autos cercanos. Así que están recopilando una tremenda cantidad de información.”
En una llamada informativa con periodistas, Gina M. Raimondo, la secretaria de Comercio, dijo que era “aterrador contemplar los riesgos cibernéticos, de espionaje, que estos representan.”
La Sra. Brainard destacó que la acción del jueves se limitaba a preocupaciones sobre el software. Pero agregó: “También es muy importante para nuestra seguridad económica y nuestra seguridad nacional tener una industria automotriz estadounidense fuerte y vibrante, con trabajadores automotrices estadounidenses.”