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A medida que intenta asegurar su legado, el presidente Joe Biden ha desatado una oleada de normas electorales sobre el medio ambiente y otros temas, incluida una regulación histórica que obligaría a las centrales de carbón a capturar las emisiones de las chimeneas o cerrar.
Los límites de las emisiones de gases de efecto invernadero de las centrales eléctricas alimentadas con combustibles fósiles son el esfuerzo más ambicioso del presidente demócrata hasta ahora para reducir la contaminación que contribuye al calentamiento global en el sector energético, el segundo mayor contribuyente a cambio climático nacional.
La regla de las centrales eléctricas es una entre más de 60 regulaciones que Biden y su administración finalizaron el mes pasado para cumplir con sus objetivos políticos, incluida la promesa de reducir aproximadamente a la mitad las emisiones de carbono que están impulsando el cambio climático para 2030. Las regulaciones, lideradas por la Agencia de Protección Ambiental pero involucrando a una serie de otras agencias federales, se emiten en rápida sucesión mientras la administración de Biden se apresura a cumplir con un plazo inminente pero incierto para asegurarse de que no sean derogadas por un nuevo Congreso, o un nuevo presidente.
“La administración de Biden está en modo de blitz verde,” dijo Lena Moffitt, directora ejecutiva del grupo activista Evergreen Action.
No se trata solo del medio ambiente
La ráfaga de normas abarca más que el medio ambiente.
Con el tiempo corriendo hacia el día de las elecciones, la administración de Biden ha emitido o propuesto normas sobre una amplia gama de temas, desde el perdón de préstamos estudiantiles y la vivienda asequible hasta el pago de horas extras, la salud y la compensación para los pasajeros aéreos que se retrasan de manera irrazonable, mientras intenta seducir a los votantes en su reelección contra el candidato republicano presunto, Donald Trump.
En total, las agencias federales establecieron un récord al publicar 66 reglas finales significativas en abril, más que en cualquier otro mes durante la presidencia de Biden, según el Centro de Estudios Regulatorios de la Universidad George Washington. Más de la mitad de las reglas, 34, se consideraron que probablemente tendrían un impacto económico de al menos 200 millones de dólares, dijo el centro.
Esa cifra es de lejos la más alta emitida por un presidente reciente en un solo mes, dijo el centro. Lo siguiente más cercano fueron 20 reglas de este tipo emitidas por Trump en su último mes en el cargo.
Biden no se está conteniendo al promover las reglas. Por ejemplo, fue a Madison, Wisconsin, para promover sus acciones sobre la condonación de préstamos estudiantiles después de que la Corte Suprema rechazara su plan inicial. Con mayor frecuencia, los funcionarios del gabinete son enviados por todo el país, a menudo a los estados indecisos, para promover las acciones de la administración.
El problema con las reglas
Las políticas creadas por la reglamentación son más fáciles de revertir que las leyes cuando una nueva administración asume el cargo, especialmente con un Congreso fuertemente dividido.
“No hay momento como hoy para empezar,” dijo Biden en su primer día en el cargo cuando comenzó a desmantelar el legado de Trump.
A lo largo de su presidencia, Biden ha restablecido protecciones para especies amenazadas que fueron eliminadas por Trump. También ha aumentado los estándares de eficiencia de combustible, revirtiendo al ex presidente.
La regla de empleo rentable del Departamento de Educación se dirige a programas universitarios que dejan a los graduados con grandes deudas en comparación con sus ingresos esperados. Y el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano actuó para restablecer una regla diseñada para eliminar las disparidades raciales en los suburbios y desechada por Trump.
Se espera ampliamente que Trump se mueva para revertir las regulaciones de Biden si lograra ganar en noviembre.
Se avecinan plazos
La Ley de Revisión del Congreso permite a los legisladores anular nuevas reglas después de que sean finalizadas por el poder ejecutivo. Los republicanos del Congreso utilizaron la ley, antes oscura, más de una docena de veces en 2017 para deshacer acciones del ex presidente Barack Obama. Cuatro años después, los demócratas devolvieron el favor, revocando tres reglas de la administración de Trump.
La ley requiere votos dentro de 60 días legislativos de la publicación de una regla en el Registro Federal, un plazo variable que depende de cuánto tiempo esté en sesión el Congreso. Los funcionarios de la administración dicen que creen que las acciones tomadas hasta ahora este año estarán protegidas de la ley de revisión en el próximo Congreso, aunque los republicanos se oponen a casi todas ellas y han presentado desafíos que podrían llevar a una serie de votos en la Cámara y el Senado durante los próximos meses.
Es probable que Biden vete cualquier intento de derogación que llegue a su escritorio antes de que expire su mandato.
“Las reglas están a salvo en este Congreso,” dado el control demócrata del Senado y la Casa Blanca, dijo Michael Gerrard, quien enseña derecho ambiental en la Facultad de Derecho de Columbia. Si los republicanos se apoderan del Congreso y la Casa Blanca el próximo año, “todas las apuestas están canceladas,” dijo Gerrard.
La elaboración de reglas para establecer un legado
Además de la regla de la central eléctrica, la EPA también emitió reglas separadas que apuntan a las emisiones de tubos de escape de automóviles y camiones y las emisiones de metano de la extracción de petróleo y gas. Mientras tanto, el Departamento del Interior restringió nuevos arrendamientos de petróleo y gas en 13 millones de acres de una reserva petrolera federal en Alaska y requirió a las compañías de petróleo y gas que paguen más por perforar en tierras federales y cumplan con requisitos más estrictos para limpiar pozos viejos o abandonados.
Grupos de la industria y los republicanos criticaron las acciones de Biden como un exceso.
“Esta ráfaga de nuevas reglas de la EPA ignora los desafíos de la confiabilidad eléctrica de nuestra nación y es el enfoque incorrecto en un momento crítico para el futuro energético de nuestra nación,” dijo Jim Matheson, CEO de la Asociación Nacional de Cooperativas Eléctricas Rurales.
Además del clima, la EPA también finalizó una prohibición largamente esperada del amianto, un carcinógeno que mata a decenas de miles de estadounidenses cada año, y estableció límites estrictos sobre ciertos “productos químicos para siempre” en el agua potable. La EPA también requirió a más de 200 plantas químicas en todo el país que reduzcan las emisiones tóxicas que probablemente causen cáncer, principalmente en comunidades pobres y minoritarias ya sobrecargadas por la contaminación industrial.
Aunque entregadas recientemente, muchas de las acciones de Biden han sido planeadas desde que asumió el cargo y han reinstaurado o fortalecido más de 100 regulaciones ambientales que Trump debilitó o eliminó.
Las reglas llegan dos años después de que los demócratas aprobaran una amplia ley destinada a impulsar la energía limpia que es ampliamente aclamada como la legislación climática más significativa jamás promulgada.
Tomadas en conjunto, los demócratas dicen que la ley climática y las acciones ejecutivas de Biden podrían consolidar su posición con los votantes orientados al clima, incluidos los jóvenes que ayudaron a poner a Biden en el cargo hace cuatro años, y ayudarlo a defenderse de Trump en una nueva confrontación probable en noviembre.
“Cada comunidad en este país merece respirar aire limpio y beber agua limpia,” dijo Michael Regan, administrador de la EPA. “Prometimos escuchar a las personas que sufren por la contaminación y actuar para protegerlas.”
‘Tiempos desafiantes’
Junto con los votos en el Congreso, las reglas probablemente enfrentarán desafíos legales por parte de la industria y los estados liderados por republicanos, incluidas varias demandas que ya se han presentado.
“Parte de nuestra estrategia es asegurarnos de comprender la cultura judicial actual en la que nos encontramos y garantizar que cada acción, cada regla, cada política sea más duradera, lo más legalmente sólida posible,” dijo Regan en una conferencia de periodistas ambientales el mes pasado.
Aún así, acechando sobre todas las acciones del poder ejecutivo está la Corte Suprema, donde una mayoría conservadora de 6-3 ha limitado cada vez más los poderes de las agencias federales, incluida la EPA. Un fallo emblemático de 2022 limitó la autoridad de la EPA para regular las emisiones de dióxido de carbono de las centrales eléctricas que contribuyen al calentamiento global, y un fallo separado debilitó las regulaciones que protegen millones de acres de humedales.
Un caso pendiente ante el tribunal podría poner en pausa el plan de “buen vecino” de la EPA para combatir la contaminación del aire mientras continúan los casos legales.
“Estamos viviendo tiempos desafiantes en muchos aspectos, pero en la EPA nos estamos manteniendo enfocados en la misión,” dijo Regan en la conferencia de abril. “Y luego tenemos que defender realmente ese caso en la corte.”
Las reglas emitidas por otras agencias también enfrentan desafíos legales.
Los estados liderados por republicanos están desafiando las nuevas reglas de Título IX de la administración que proporcionan protecciones ampliadas para los estudiantes LGBTQ+ y nuevas protecciones para las víctimas de agresión sexual. También están demandando para revertir una regla que requiere verificaciones de antecedentes para compradores en ferias de armas y lugares fuera de las tiendas.
Gerrard, el profesor de derecho de Columbia, dijo que la amenaza de que las acciones del poder ejecutivo sean revocadas por el Congreso o los tribunales “hace difícil para ambas partes generar cualquier impulso.” Esa incertidumbre también dificulta que la industria cumpla, ya que no saben cuánto tiempo estarán en efecto las reglas.
¿Permanencia en el clima?
Gerrard y otros expertos dijeron que la ley climática y la ley de infraestructura bipartidista aprobada en 2021 son más duraderas y serán más difíciles de deshacer por un futuro presidente. Las dos leyes, combinadas con las acciones del poder ejecutivo, pondrán al país en un camino para cumplir con el objetivo de Biden de emisiones de carbono neto cero para 2050, dicen los ambientalistas.
La ley climática, que incluye casi 400 mil millones de dólares en gastos para impulsar la energía limpia, tendrá efectos en cascada en la economía en los próximos años, dijo Christy Goldfuss, directora ejecutiva del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales y ex funcionaria de la administración de Obama.
Ella rechazó las quejas de la industria y los republicanos de que la regla de la central eléctrica es una continuación de una “guerra contra el carbón” de la era de Obama.
“Es un ataque a la contaminación,” dijo, agregando que los combustibles fósiles como el carbón y el petróleo están sujetos a la Ley de Aire Limpio “y deben ser limpiados.”
El fiscal general de Virginia Occidental, Patrick Morrisey, quien lideró el desafío en el caso de la Corte Suprema de 2022, dijo que la EPA estaba siguiendo lo que llamó la agenda del “Green New Deal” de Biden.
“Los burócratas no elegidos continúan su búsqueda de legislar en lugar de depender de los miembros elegidos del Congreso para obtener orientación,” dijo Morrisey, quien es el candidato republicano a gobernador en el estado.
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