El presidente Biden anunció el miércoles que ha firmado legislación para prohibir o forzar la venta de TikTok, solo horas después de que el Congreso le diera al histórico rechazo de la propiedad china de la plataforma de intercambio de videos tras años de intentos fallidos para abordar los presuntos riesgos de seguridad nacional de la aplicación.
El Senado aprobó la medida 79 a 18 el martes por la noche como parte de un amplio paquete de ayuda a Israel, Ucrania y Taiwán, siendo la Cámara de Representantes la que lo aprobó el sábado. Biden confirmó que firmó el proyecto de ley durante un discurso en la Casa Blanca el miércoles, aunque no abordó directamente el lenguaje dirigido a TikTok.
La disposición ahora otorga a la empresa matriz de TikTok, ByteDance, aproximadamente nueve meses para vender la aplicación muy popular o enfrentar una prohibición nacional, un plazo que el presidente podría extender por 90 días.
El Senado aprobó un paquete de ayuda extranjera de $95 mil millones el 23 de abril que incluye ayuda para Ucrania, Israel, Taiwán y una medida que podría prohibir TikTok en el país. (Video: The Washington Post)
Qué saber sobre el propietario de TikTok, ByteDance
La medida, que cuenta con un amplio apoyo bipartidista, representa la amenaza más significativa hasta ahora para las operaciones de la aplicación en Estados Unidos, donde tiene más de 170 millones de usuarios y se ha convertido en una potencia económica y cultural. Los legisladores que impulsan la restricción han citado preocupaciones de que la estructura de propiedad de la compañía podría permitir que el gobierno chino acceda a los datos de los estadounidenses, afirmaciones que TikTok niega.
Como era de esperarse, TikTok anunció el miércoles que planea impugnar la ley en los tribunales, preparando una batalla legal de alto riesgo y potencialmente prolongada que pondrá a prueba el argumento de la compañía de que la propuesta violaría los derechos de libertad de expresión de millones. “Creemos que los hechos y la ley están claramente de nuestro lado, y al final prevaleceremos”, dijo un portavoz de la empresa en un comunicado. El CEO de TikTok, Show Zi Chew, adoptó un tono desafiante en un video publicado en línea el miércoles, diciendo: “Tengan la seguridad de que no vamos a ninguna parte”.
Sin embargo, sus frenéticos esfuerzos para detener la propuesta, incluyendo instar a los usuarios a presentar quejas ante sus representantes en el Congreso y publicar anuncios promocionando los esfuerzos de seguridad de datos de TikTok a solo días de la votación final, no han logrado disuadir a los legisladores.
Durante medio lustro, los legisladores estadounidenses han examinado la relación entre TikTok y ByteDance con sede en Beijing debido a preocupaciones de que podría dejar los datos de los usuarios estadounidenses vulnerables a la vigilancia por parte del gobierno chino. En respuesta, TikTok ha propuesto un plan llamado Proyecto Texas para salvaguardar los datos estadounidenses que incluiría almacenar esa información con el gigante tecnológico estadounidense Oracle. Sin embargo, a medida que las negociaciones entre TikTok y el gobierno federal languidecían, los legisladores revitalizaron la legislación para otorgar al poder ejecutivo la capacidad de restringir la plataforma.
“Ha sido un camino largo y sinuoso”, dijo el senador Mark R. Warner (D-Va.), uno de los mayores defensores de la legislación en la cámara, al Washington Post el martes.
Un proyecto de ley que obligaría a TikTok a encontrar un nuevo propietario o a ser efectivamente prohibido en los EE. UU. se dirige al escritorio del presidente Biden como parte de un paquete de ayuda extranjera más amplio. (Video: Anna Liss-Roy/The Washington Post)
Estos esfuerzos se intensificaron el mes pasado después de que un grupo bipartidista de legisladores de la Cámara de Representantes presentara rápidamente y aprobara una versión independiente de la legislación de desinversión o prohibición de TikTok, que le dio a ByteDance un plazo más corto para vender la plataforma.
Aunque el impulso parecía surgir en cuestión de días, miembros del Congreso y funcionarios de la administración Biden llevaban meses trabajando para desarrollar el último proyecto de ley y ampliar su base de apoyo, según entrevistas con legisladores clave y medio docena de asistentes senior del Capitolio, quienes hablaron bajo condición de anonimato para discutir negociaciones privadas.
En marzo de 2023, los legisladores del Comité de Energía y Comercio de la Cámara citaron al CEO de TikTok, Shou Zi Chew, para testificar sobre los vínculos de la compañía con China, una sesión intensa en la que legisladores de todo el espectro político desestimaron las garantías de la compañía de que protegería los datos de los usuarios estadounidenses de China y tomaría medidas para prevenir cualquier influencia extranjera en la plataforma. La polémica aparición de Chew puso un nuevo foco en varias propuestas destinadas a separar a TikTok de ByteDance.
Pero después de que incluso algunos de los proyectos de ley más ampliamente respaldados enfrentaran oposición de algunos demócratas y republicanos, los legisladores del Comité Selecto de la Cámara sobre China “volvieron a la mesa de dibujo” el año pasado para elaborar un posible compromiso, dijo el representante Raja Krishnamoorthi (D-Ill.), uno de los principales patrocinadores de la legislación de TikTok que ahora es ley.
Krishnamoorthi, el principal demócrata del comité selecto de China, y el presidente Mike Gallagher (R-Wis.) pasaron meses desarrollando un marco con líderes del Comité de Energía y Comercio de la Cámara, limitando el alcance del proyecto de ley para abordar las preocupaciones de que las versiones anteriores daban al gobierno demasiada discreción sobre qué aplicaciones restringir o prohibir, según dos asistentes senior republicanos de la Cámara. El líder de la mayoría en la Cámara, Steve Scalise (R-La.), desempeñó un papel crucial en reunir a miembros de varios comités que habían apuntado a TikTok para construir apoyo detrás de escena, dijo uno de los asistentes. Gallagher y la representante Cathy McMorris Rodgers (R-Wash.), quien preside el Comité de Energía y Comercio de la Cámara, no estuvieron disponibles para entrevistas el martes.
Meses antes de que se presentara el proyecto de ley, los legisladores llevaron a funcionarios de la administración a las negociaciones, según varios asistentes, y el Departamento de Justicia ofreció aportes críticos sobre cómo los legisladores podrían evitar desafíos legales de TikTok con ajustes al proyecto de ley, dijo uno de los asistentes republicanos senior de la Cámara.
“Dijimos que necesitamos involucrar a la Casa Blanca y al Departamento de Justicia en la planificación desde el principio para que podamos entender los desafíos técnicos asociados con la elaboración de la legislación”, dijo Krishnamoorthi.
Los legisladores de la Cámara obtuvieron apoyo para el proyecto de ley, en parte, al unirlo con legislación para prohibir que los adversarios extranjeros compren información personal de los estadounidenses a través de intermediarios de datos, un tema que ha sido subestimado públicamente pero que desde hace mucho tiempo ha sido motivo de preocupación de privacidad entre legisladores clave, según dos asistentes senior demócratas de la Cámara. Esa propuesta, liderada por el representante Frank Pallone Jr. (D-N.J.), se incluyó en el paquete de ayuda extranjera junto con el proyecto de ley de TikTok. Si se firma, el proyecto de ley de los intermediarios de datos sería una de las leyes de privacidad más importantes aprobadas en años por el Congreso, donde los legisladores han fracasado en establecer normas a nivel nacional.
Debido a ese trabajo, los legisladores de la Cámara pudieron avanzar rápidamente la legislación a través del comité y aprobarla en el pleno en menos de una semana después de presentarla el mes pasado, dijeron varios asistentes.
“El fuego parecía haber sido sofocado, pero las brasas seguían ardiendo con intensidad”, dijo Brendan Carr, un republicano en la Comisión Federal de Comunicaciones que ha sido un crítico vocal de TikTok y se ha aliado estrechamente con los legisladores que tienen como objetivo a la empresa.
Después de que la Cámara aprobara el proyecto de ley independiente, muchos senadores expresaron inicialmente reservas sobre seguir el ejemplo en rápida sucesión. Esto incluyó a la presidenta del Comité de Comercio del Senado, Maria Cantwell (D-Wash.), que sugirió celebrar audiencias sobre el tema antes de tomar medidas.
Pero después de que los líderes del Congreso actualizaran el proyecto de ley para dar a ByteDance más tiempo para desinvertir de TikTok, el apoyo creció en el Senado. Cantwell, una de varios demócratas que plantearon públicamente el problema, dijo durante un discurso en el pleno el martes que el nuevo plazo daría a ByteDance “tiempo suficiente para permitir que los posibles inversores se presenten” con una oferta para comprar la aplicación. El senador Ted Cruz (Texas), contraparte republicana de Cantwell en el Comité de Comercio, llamó el martes la disposición sobre TikTok “increíblemente importante para nuestra seguridad nacional”.
Aun así, una colección de demócratas liberales y republicanos libertarios en ambas cámaras han continuado oponiéndose a la legislación por preocupaciones de que otorga al gobierno federal demasiado poder para restringir negocios o que limita el discurso en línea, incluidos los senadores Edward J. Markey (D-Mass.) y Rand Paul (R-Ky.).
Markey defendió a los usuarios de TikTok” en el pleno del Senado el martes, advirtiendo que el proyecto de ley “probablemente resultaría en el bloqueo de la aplicación más popular entre los jóvenes en este país”. Markey argumentó que las posibilidades de que la compañía se desprendiera de ByteDance en un año eran “muy pequeñas”.
Paul, quien ha bloqueado algunos esfuerzos pasados para atacar la aplicación, escribió en un artículo de opinión la semana pasada que el proyecto de ley “violaría los derechos de la Primera Enmienda” de los usuarios de TikTok y “daría al gobierno el poder de forzar la venta de otras empresas”.
En última instancia, los legisladores pudieron evitar un debate potencialmente largo y controvertido en el Senado al vincular la legislación con la aprobación de ayuda extranjera, una causa que ya tenía un respaldo bipartidista significativo.
“Si me hubieran preguntado hace seis meses, tres meses si podría haber predicho que este sería el camino, nunca podría haberlo hecho”, dijo Warner. “A veces la fabricación de salchichas realmente funciona”.