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El presidente Joe Biden advertirá a China sobre su actividad cada vez más agresiva en el Mar del Sur de China esta semana durante las cumbres con el primer ministro japonés Fumio Kishida y el presidente de Filipinas, Ferdinand Marcos Jr.
Dos altos funcionarios de EE. UU. dijeron que Biden expresará una seria preocupación sobre la situación en torno al Shoal Second Thomas, un arrecife sumergido en las Islas Spratly, donde la guardia costera china ha utilizado cañones de agua para evitar que Filipinas reabastezca a los marines en el Sierra Madre, un barco oxidado que ha estado varado en el arrecife durante 25 años.
Biden enfatizará que el Tratado de Defensa Mutua EE. UU.-Filipinas se aplica al Sierra Madre, dijeron los funcionarios, agregando que expresó “profunda preocupación” cuando habló con el presidente Xi Jinping el lunes.
“China está subestimando el potencial de escalada. Hemos tratado de dejarlo claro en una serie de conversaciones… que nuestro tratado de defensa mutua cubre a los marineros y barcos filipinos y, por extensión… el Sierra Madre”, dijo un funcionario al Financial Times.
“China necesita examinar sus tácticas o arriesgarse a consecuencias graves”.
El almirante John Aquilino, jefe del Comando Indo-Pacífico de EE. UU., emitió recientemente una advertencia similar a una delegación de oficiales militares chinos jubilados y Cui Tiankai, ex embajador de China en EE. UU., según personas familiarizadas con la situación. Indo-Pacom no hizo comentarios. La administración Biden también ha solicitado a otros funcionarios retirados de EE. UU. que entreguen mensajes privados similares a Beijing.
Los funcionarios dijeron que EE. UU. estaba cauteloso de establecer una “línea roja” con Beijing. “Si le das a los chinos una línea roja, se quedarán justo por debajo de ella y harán todo menos eso”, dijo un funcionario.
El segundo funcionario dijo que China podría pensar que sus acciones están por debajo del umbral de los compromisos de EE. UU. en virtud del tratado de defensa mutua.
“La realidad de sus reglas de combate y la forma en que evoluciona la responsabilidad pueden significar que al final no tengan un control perfecto sobre ese hecho”, dijo el funcionario. “No querríamos crear una distinción artificialmente clara cuando ellos mismos no son completamente capaces de controlar sus propias acciones”.
Bonnie Glaser, experta en China en el German Marshall Fund, dijo que el “mayor riesgo de un enfrentamiento militar directo entre EE. UU. y China hoy está en el Shoal Second Thomas”.
“Si Pekín ataca directamente a los barcos o fuerzas armadas filipinas, Washington se vería obligado a responder”, dijo. “Surgiría una importante crisis política entre EE. UU. y China y, en el peor de los casos, un conflicto militar más amplio”.
Jose Manuel Romualdez, embajador de Filipinas en EE. UU., dijo que los dos aliados esperaban que el tratado nunca tuviera que ser invocado, pero advirtió: “no dudaremos en hacerlo” si es necesario.
El Shoal Second Thomas es una de las muchas características en disputa en las Islas Spratly en el Mar del Sur de China. Filipinas varó el Sierra Madre en el arrecife en 1999 como parte de su esfuerzo por reforzar sus reclamaciones sobre la característica. El ejército filipino ha estacionado marines en el barco y necesitan ser reabastecidos periódicamente.
China dice que Manila está llevando materiales de construcción al arrecife para reforzar el óxido del barco de la Segunda Guerra Mundial, que corre el riesgo de desintegrarse. También acusa a Manila de incumplir una promesa años atrás de eliminar el barco, una afirmación que Filipinas ha rechazado.
Dennis Wilder, exanalista principal de China de la CIA, dijo que Beijing intentaba poner a prueba cuál sería la respuesta de EE. UU. si China intentara retirar a los marines filipinos del Sierra Madre y destruir el barco. Dijo que probablemente querían construir un puesto militar en el arrecife, como lo han hecho en otros lugares en el Mar del Sur de China.
“Una base más cerca de Filipinas aseguraría tanto la reclamación de China en la zona como proporcionaría una ubicación operativa avanzada para operaciones de combate contra las fuerzas de EE. UU. operando desde territorio filipino en un conflicto en el Estrecho de Taiwán”, dijo Wilder.
Jeff Smith, experto en Asia de la Heritage Foundation, dijo que EE. UU. debería adoptar una postura más firme. “EE. UU. debería participar en misiones conjuntas de reabastecimiento con las fuerzas filipinas y explorar opciones para reemplazar al barco filipino deteriorado”, dijo.
“EE. UU. no puede repetir los mismos errores que cometió en 2012, cuando China estableció un terrible precedente al usar la coerción militar para tomar el control del Scarborough Shoal a Filipinas”.