El lunes, Camerún, un país de África Central, lanzó su plan para dar rutinariamente a los niños una nueva vacuna contra la malaria.
La campaña es un hito en el esfuerzo de décadas para detener la enfermedad en África, donde ocurre el 95% de las muertes por malaria en el mundo, según NBC News.
¿Qué es la malaria y por qué tiene una alta tasa de mortalidad?
La malaria es una enfermedad potencialmente mortal transmitida por ciertos mosquitos, que suelen encontrarse en países tropicales. Los síntomas incluyen fiebre, escalofríos, dolores de cabeza, fatiga, confusión, convulsiones y dificultad para respirar, dependiendo de la gravedad del caso. La enfermedad es prevenible y curable, según la Organización Mundial de la Salud.
Debido a los recursos escasos y la inestabilidad socioeconómica en áreas donde la malaria está concentrada, las personas y los gobiernos encuentran difícil prevenir y tratar la enfermedad, lo que genera tasas de mortalidad más altas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Los niños menores de 5 años, debido a su falta de inmunidad al virus, representan el 78% de todas las muertes por malaria en la Región Africana, según la OMS.
¿Cómo beneficia la vacuna a los niños?
La vacuna contra la malaria reduce el 13% de todos los tipos de muerte en niños, no solo por contraer malaria, según NPR.
Esto es “no solo un gran avance para el control de la malaria, sino también un gran avance en la salud infantil”, dijo Mary Hamel, la oficial técnica principal de malaria de la OMS, a NPR.
¿Cómo funciona la vacuna?
Camerún ha comenzado a usar Mosquirix, la primera de las dos vacunas contra la malaria aprobadas recientemente. La vacuna, desarrollada por GlaxoSmithKline, tiene una eficacia del 39% y requiere cuatro dosis, según NPR.
“Si bien el 39% de eficacia parece bajo para una vacuna, cuando consideramos la enorme carga de malaria, esto significa potencialmente una gran reducción en los casos y las muertes entre los niños”, dijo Aaron Samuels, director del programa de malaria de CDC en Kenia, a la CDC.
¿Cuáles son los desafíos?
El hecho de que se necesiten cuatro dosis causa cierta dificultad en la coordinación, y cada dosis cuesta alrededor de $ 9.80, según NPR.
Otro desafío es que GlaxoSmithKline solo puede producir alrededor de 15 millones de dosis de Mosquirix al año.
Una segunda vacuna contra la malaria desarrollada por la Universidad de Oxford y aprobada por la OMS en octubre pasado ofrece esperanzas de una solución más práctica. La vacuna sería más barata, requeriría solo tres dosis y el Instituto Serum de la India dijo que puede producir hasta 200 millones de dosis al año, según NBC News.
Si bien aún queda mucho por recorrer, Mohammed Abdulaziz, jefe de control y prevención de enfermedades en África CDC, está alentado.
“Durante mucho tiempo, hemos estado esperando un día como este. Trae consigo más que esperanza. Trae una reducción en la mortalidad y morbilidad asociadas con la malaria”, dijo en una conferencia de prensa con NPR.
Camerún espera vacunar a cerca de 250.000 niños este año y el próximo. Hay planes para también introducir la vacuna en 20 países adicionales e inmunizar a más de 6 millones de niños para 2025, según NBC News.