BCE Inc. pausará el crecimiento de dividendos el próximo año, ya que hace un impulso inesperado en los Estados Unidos con la compra de un proveedor de internet en el noroeste del Pacífico, una movida que hizo que las acciones de la compañía cayeran a su nivel más bajo en 12 años.
La compañía de telecomunicaciones más grande de Canadá pagará C$5 mil millones ($3.6 mil millones) por Northwest Fiber LLC, que opera como Ziply Fiber y tiene 1.3 millones de ubicaciones en Washington, Oregón, Idaho y Montana, con planes de expandirse a más de 3 millones en los próximos cuatro años, según un comunicado del lunes.
El anuncio llega menos de dos meses después de que BCE revelara un acuerdo para vender su participación en Maple Leaf Sports & Entertainment Ltd. a Rogers Communications Inc. por C$4.7 mil millones. BCE dijo en ese momento que esa transacción ayudaría a reducir su deuda, un problema que las agencias de calificación y los analistas habían señalado como un problema en los últimos meses.
Pero BCE ahora dice que utilizará esos ingresos, una cantidad neta esperada de C$4.2 mil millones, para financiar la mayor parte del acuerdo con Northwest Fiber. La compañía también descartó aumentar su dividendo durante todo el 2025, después de 16 años de aumentar su pago anualmente, y dijo que recaudará capital fresco a través de un descuento en su plan de reinversión de dividendos, también conocido como DRIP.
El plan de detener los incrementos de dividendos, una parte clave de la tesis de inversión para los accionistas de las grandes compañías de telecomunicaciones de Canadá, hizo que las acciones de BCE cayeran más en más de cuatro años. Las acciones cayeron un 9.7% para cerrar en C$40.47 en Toronto, el precio de cierre más bajo desde mayo de 2012.
El director ejecutivo Mirko Bibic dijo que la compañía no decidió adquirir Ziply “basado en una evaluación de la reacción del mercado de valores de un día”, y señaló que los analistas de venta habían estado especulando desde hace tiempo que la empresa pausaría el crecimiento de dividendos e introduciría un descuento DRIP para fortalecer su posición de capital.
“Estamos gestionando esto a largo plazo”, dijo en una entrevista, añadiendo que “perseguir una agenda de crecimiento de fibra es acertado en estrategia y es fundamental para lo que BCE hace realmente bien.”
Las conversaciones con el equipo directivo de Northwest Fiber, propiedad de Searchlight Capital en asociación con tres fondos de pensiones canadienses, solo comenzaron a fines de septiembre, después de que se anunciara la transacción de MLSE, dijo Bibic.
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“Las economías de este plan son muy atractivas a medio y largo plazo”, dijo, señalando a la escasez de competidores en el área de servicios del noroeste que ofrecen velocidades de internet igualmente rápidas y los muchos nuevos clientes potenciales que tiene después de que Northwest Fiber conectara recientemente un gran número de hogares con fibra. “Una vez que esos hechos sean absorbidos, creo que será una percepción diferente de la transacción.”
Al intercambiar su participación en MLSE por la inversión en fibra de EE. UU., BCE está intercambiando un interese minoritario subvaluado en un activo deportivo por un negocio que está firmemente en su área de experiencia y puede abrir nuevas perspectivas de crecimiento, dijo Bibic a los analistas durante una conferencia telefónica. No descartó la posibilidad de que la compañía realice más transacciones similares.
‘Transacción Perpleja’
BCE, que opera como Bell, ha estado bajo presión financiera últimamente debido a un mercado inalámbrico lento, altos gastos de capital y un alto dividendo: las acciones tienen un rendimiento de más del 9%. La compañía ha gastado considerablemente en expandir su red de fibra óptica alrededor de las ciudades canadienses para ofrecer velocidades de internet más rápidas a hogares y negocios, volviéndose más competitiva en la lucha por la cuota de mercado con empresas de cable como Rogers e Videotron de Quebecor Inc.
Cuando la compañía anunció la venta de su participación del 37.5% en MLSE en septiembre, muchos analistas lo vieron como un camino para reducir su carga de deuda. En cambio, BCE dice que espera que su ratio de apalancamiento de deuda neta permanezca “relativamente sin cambios” desde los niveles actuales.
Algunos analistas criticaron el último acuerdo. El analista de Scotia Capital, Maher Yaghi, lo calificó como una “transacción desconcertante” a un alto precio, más de 14 veces el EBITDA estimado para el próximo año, incluyendo sinergias.
“Los inversores en las telecomunicaciones canadienses están en el sector por los dividendos y no para obtener crecimiento; pueden obtenerlo en otros lugares,” escribió Yaghi. Comprar Northwest Fiber podría diluir el flujo de efectivo libre de BCE durante años, agregó, “y la falta de aumentos de dividendos en el futuro previsible representa un cambio estratégico importante.”
El mercado necesitará tiempo para digerir la noticia de la incursión de BCE en los Estados Unidos, dijo el analista de National Bank of Canada, Adam Shine, añadiendo: “Como tal, esperamos que las acciones de BCE permanezcan bajo presión durante los próximos trimestres.”
BCE, con sede en la región de Montreal, asumirá C$2 mil millones de deuda de Northwest Fiber.
La compañía dijo que con este acuerdo, está preparada para expandir su red de fibra a más de 12 millones de ubicaciones en toda América del Norte para 2028.
–Con asistencia de Stephanie Hughes y David Scanlan.
(Actualiza con reacción de las acciones comenzando en el primer párrafo.)
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