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Una barcaza chocó contra un pilar de un puente en Galveston, Texas, el miércoles, derramando petróleo en aguas cercanas a los canales de navegación ocupados y cerrando la única carretera a una pequeña isla vecina. No se reportaron heridos.
El impacto hizo que pedazos del puente, que conecta Galveston con Pelican Island, cayeran sobre la barcaza y cerraran un tramo del canal para que los equipos limpiaran el derrame. El accidente hizo que un hombre cayera de la embarcación al agua, pero fue recuperado rápidamente y no resultó herido, dijo el mayor Ray Nolen de la Oficina del Sheriff del Condado de Galveston.
Los puertos a lo largo de la costa de Texas son centros de comercio internacional, pero los expertos indicaron que la colisión no provocaría interrupciones económicas graves ya que ocurrió en una vía fluvial menos utilizada. La isla se encuentra en el lado opuesto de las playas de Galveston Island que atraen a millones de turistas cada año.
El accidente ocurrió poco antes de las 10 a. m. después de que un operador de remolcador que empujaba dos barcazas perdiera el control de las mismas, según David Flores, superintendente de puentes del Distrito de Navegación del Condado de Galveston.
“La corriente estaba muy fuerte y la marea estaba alta”, dijo Flores. “Perdió el control”.
Pelican Island solo tiene unos pocos kilómetros de ancho y alberga la Universidad A&M de Texas en Galveston, un gran astillero y facilidades industriales. Menos de 200 personas se encontraban en el campus cuando ocurrió la colisión, y a todos eventualmente se les permitió conducir sobre el puente para salir. El instituto de investigación marina y marítima dijo que planea permanecer cerrado al menos hasta el viernes. A los estudiantes que viven en el campus se les permitió quedarse, pero los funcionarios universitarios advirtieron a aquellos que viven en el campus y se van que “deben estar preparados para permanecer fuera del campus por un período de tiempo desconocido”.
El accidente ocurrió semanas después de que un carguero chocara contra un pilar de soporte del Puente Francis Key en Baltimore el 26 de marzo, matando a seis trabajadores de la construcción.
El remolcador en Texas estaba empujando barcazas de bunker, que son barcazas de combustible para barcos, dijo Flores. La barcaza, que es propiedad de Martin Petroleum, tiene una capacidad de 30,000 galones, pero no está claro cuánto se filtró en la bahía, dijo el portavoz del Condado de Galveston, Spencer Lewis. Dijo que alrededor de 6.5 millas (10.5 kilómetros) del canal se cerraron debido al derrame.
El área afectada está a kilómetros de distancia del Intracoastal Waterway del Golfo, que ve un tráfico frecuente de barcazas, y del Canal de Navegación de Houston, un canal de navegación importante para buques de gran tonelaje. A parte del impacto ambiental del derrame, la región no sufrirá grandes interrupciones económicas como resultado del accidente, dijo Marcia Burns, experta en transporte marítimo de la Universidad de Houston.
“Debido a que Pelican Island es un lugar más pequeño, que no está en el corazón de eventos comerciales, entonces el impacto no es tan devastador”, dijo Burns. “Es un impacto relativamente menor”.
En el puente, un gran trozo de hormigón roto y escombros del ferrocarril colgaban sobre el lado y en la parte superior de la barcaza que chocó contra el paso. Flores dijo que la línea ferroviaria solo sirve como protección para la estructura y nunca se ha utilizado.
Abierto en 1960, el Puente de la Causa de la Isla Pelican fue calificado como “Deficiente” según el Inventario Nacional de Puentes de 2023 de la Administración Federal de Carreteras publicado en junio pasado.
La calificación general de un puente se basa en si la condición de alguno de sus componentes individuales, la plataforma, la superestructura, la subestructura o el tubo, si está presente, se califica como deficiente o inferior.
En el caso del Puente de la Causa de la Isla Pelican, los inspectores calificaron la plataforma en “Condición Satisfactoria”, la subestructura en “Condición Aceptable” y la superestructura —o el componente que absorbe la carga de tráfico en vivo— en “Condición Deficiente”.
El Departamento de Transporte de Texas tenía programado empezar en el verano de 2025 un proyecto para reemplazar el puente con uno nuevo. El proyecto tenía un costo estimado de $194 millones. En documentos proporcionados durante una reunión pública virtual el año pasado, el departamento dijo que el puente “había llegado al final de su vida útil de diseño y necesita ser reemplazado”. La agencia dijo que había gastado más de $12 millones en mantenimiento y reparaciones en el puente en la última década.
El puente tiene un vano principal de acero que mide 164 pies (50 metros), y los datos federales muestran que fue inspeccionado por última vez en diciembre de 2021. No está claro en los datos si una inspección estatal tuvo lugar después de que la Administración Federal de Carreteras recopiló los datos.
El puente tenía una cifra de tráfico diario promedio de alrededor de 9,100 autos y camiones, según una estimación de 2011.
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