Hace no mucho tiempo, Bangladesh fue aclamado como un milagro económico. Su enfoque singular en la exportación de textiles y prendas de vestir entregó un crecimiento rápido, sacando a millones de la pobreza y ganando fama y admiración para la primera ministra del país, Sheikh Hasina.
Pero la salida abrupta de la Sra. Hasina del poder esta semana ha expuesto las limitaciones de esa estrategia, ya que Bangladesh lucha por combatir la alta inflación y el desempleo que los economistas dicen que son en gran parte el resultado de decisiones políticas deficientes. Su gobierno cada vez más autoritario y la corrupción generalizada en Bangladesh solo añadieron a la frustración que desencadenó su destitución.
Ahora, Bangladesh debe decidir su futuro.
Los manifestantes estudiantiles que habían pedido la dimisión de la Sra. Hasina han traído a Muhammad Yunus, un premio Nobel y pionero en microfinanzas, para supervisar un gobierno interino. El Sr. Yunus enfrenta una tarea desalentadora.
Más inmediatamente, el país debe restaurar el orden y estabilizar su economía. A largo plazo, Bangladesh tendrá que enfrentar las tensiones económicas más amplias que habían llevado a los manifestantes a las calles en primer lugar. Todo eso debe suceder además de las demandas urgentes para abordar los abusos generalizados del mandato represivo de la Sra. Hasina.
No está claro cuánto tiempo permanecerá el gobierno interino en su lugar y qué tan amplio será su mandato. Pero él y el Sr. Yunus tienen “las aspiraciones de muchos confiadas en ellos para entregar justicia, crear una economía y democracia funcional, y establecer el estado de derecho y un gobierno transparente y responsable”, dijo Saad Hammadi, amigo de la Escuela de Asuntos Internacionales de Balsillie en Canadá.
Estos desafíos podrían ser demasiado para un gobierno interino cuyo propósito principal es asegurar que nuevos líderes sean elegidos a través de un proceso libre y justo, dijo Hammadi en un correo electrónico. “Se requerirán reformas institucionales en toda la administración”, añadió.
Bangladesh pasó por reformas económicas a partir de la década de 1970, y la industria del vestido ha sido central para la economía del país durante décadas. Pero la Sra. Hasina, que llegó al poder en 2009, estrechó el enfoque del país en ese único sector y se expandió a nuevos mercados globales, lo que impulsó gran parte del crecimiento de Bangladesh.
Las prendas de vestir de baja calidad eran atractivas para los minoristas de ropa globales, especialmente marcas de moda rápida como Zara y H&M. Al mismo tiempo, esa demanda creó medios de vida para millones de personas, especialmente mujeres, y transformó los niveles de vida.
La Sra. Hasina gastó mucho en infraestructura, tranquilizando a las empresas internacionales de que podían contar con el país para satisfacer sus demandas.
“Lo que ella aportó fue un nivel de estabilidad, que era atractivo para los inversores extranjeros”, dijo Thomas Kean, consultor de Bangladesh en el Grupo de Crisis Internacional. Los compradores de prendas de vestir no enviarían negocios a Bangladesh si hubiera huelgas de trabajadores, cortes de energía u otros factores que lo hicieran poco confiable, dijo Kean.
La Sra. Hasina también infundió confianza doméstica. A medida que llevaba a las fuerzas armadas y al poder judicial bajo su control, reprimía la disidencia y se volvía cada vez más autoritaria, hubo casi un “pacto” entre los bangladesíes y su gobierno, agregó Kean. “Había una creencia de que ella y la Liga Awami eran el partido que traería crecimiento económico y desarrollo”, dijo, refiriéndose al partido político que la Sra. Hasina ha liderado desde 1981.
Durante más de una década bajo el gobierno de la Sra. Hasina, la economía creció a un ritmo frenético, en algunos años superando el 7 por ciento. Las exportaciones de prendas de vestir impulsaron más del 80 por ciento de las ganancias del país.
Pero esa dependencia también fue la perdición de la Sra. Hasina.
La pandemia redujo la demanda global de textiles y confecciones. Al mismo tiempo, las interrupciones en la cadena de suministro y la guerra de Rusia contra Ucrania aumentaron drásticamente los precios de los alimentos y el combustible importados. Con tan poca diversificación en su economía, Bangladesh no pudo generar suficientes ingresos de otras industrias para ayudar a pagar las facturas.
A medida que la inflación se disparaba, los esfuerzos del gobierno de Hasina por controlarla fracasaron. Mientras intentaba sostener el valor de su moneda debilitada, Bangladesh agotaba sus reservas de divisas, que bajaron tanto que se vio obligado a solicitar un préstamo al Fondo Monetario Internacional en 2022.
Para cuando las exportaciones de prendas de vestir repuntaron después de la pandemia, Bangladesh estaba sumido en sus problemas a corto plazo, una situación que también destacó problemas subyacentes. Bangladesh recauda muy poco en impuestos, en parte debido a una burocracia laxa y a la falta de voluntad de muchos ciudadanos para pagar sus impuestos. Su ratio de impuestos al PIB, una medida de la capacidad de un gobierno para financiar sus prioridades, es uno de los más bajos del mundo. Eso significaba que no podía contar con los ingresos fiscales para pagar sus altas facturas.
Bangladesh todavía tiene una alta tasa de crecimiento, pero los economistas y otros dicen que el crecimiento ha sido desigual y que la desigualdad de ingresos es alta. El sentido de que la historia de crecimiento en papel no se correspondía con la realidad que la gente veía en el terreno alimentaba la desconfianza en el gobierno, dijo Iftekhar Zaman, el director ejecutivo de Transparencia Internacional Bangladesh.
La corrupción descarada, incluido el fraude en préstamos y los informes de lavado de dinero por parte de muchos en la comunidad empresarial que eran vistos como cercanos a la primera ministra, sembraron más desafección, dijo Zaman. “Todos sabían que esto estaba siendo sostenido por las personas que se suponía debían controlar la corrupción”, dijo.
Quizás el mayor problema a largo plazo para la Sra. Hasina fue la incapacidad de su gobierno para crear nuevos empleos debido a su estrecho enfoque en el negocio de la confección. No hay suficientes trabajos nuevos o mejor remunerados para la gran población en edad de trabajar del país.
El mes pasado, esa frustración acumulada encontró un canal cuando los estudiantes comenzaron a exigir el fin de un sistema de cuotas preferencial para trabajos gubernamentales, que ofrecen estabilidad que el sector privado de Bangladesh a menudo no ofrece. Una vez que la Sra. Hasina envió a las fuerzas armadas para sofocar las protestas, la frustración burbujeante con un sistema que no había logrado entregar se convirtió en rabia contra ella.
El jueves, Bangladesh juramentó al nuevo gobierno interino, con el Sr. Yunus, de 84 años, como su líder. Él hizo un llamado a la calma y apeló a la nación para restaurar el orden y evitar la violencia. Aunque no está claro cuánto tiempo permanecerá en el cargo, se espera que el Sr. Yunus, un empresario social que combinó el beneficio con el desarrollo a través de la operación de microcréditos que pioneró a través del Banco Grameen, instituya reformas amigables para el mercado.