Alrededor de las 10:30 p.m. un viernes a finales de enero, David Fernando, un farmacéutico, estaba trabajando detrás del mostrador en una farmacia en São Paulo cuando un hombre se acercó a él y mostró un arma. “Me pidió dinero de la caja registradora y medicamentos del refrigerador”, dijo el Sr. Fernando.
Hoy en día, los farmacéuticos en São Paulo, la ciudad más grande de Brasil, saben exactamente a qué se refieren los ladrones cuando dicen “medicamentos del refrigerador”.
Están detrás de Ozempic, Wegovy y Saxenda, los medicamentos inyectables para bajar de peso que muchos brasileños anhelan pero que la mayoría no puede pagar, en un país obsesionado con la imagen corporal pero donde la obesidad está en aumento.
El ladrón se llevó cinco cajas, cada una de las cuales suele contener un suministro de un mes y cuesta de 700 a 1,100 reales brasileños, o aproximadamente de $120 a $190, mientras que el ingreso mensual promedio es de alrededor de $300.
Aunque el robo con armas dejó nervioso al Sr. Fernando, de 36 años, no fue exactamente una sorpresa. Dijo que la misma farmacia fue asaltada por los mismos medicamentos dos veces a finales de 2024. Ahora hay un guardia de seguridad apostado afuera.
A cuatro cuadras al norte, otra farmacia ha tomado incluso mayores precauciones después de que un policía interrumpiera un robo de Ozempic en agosto, lo que resultó en un tiroteo que dejó a una mujer mayor herida.
En una tarde reciente, dos guardias armados estaban de guardia, uno dentro de la puerta principal y el otro cerca de una sala trasera donde se guardan los medicamentos refrigerados para bajar de peso.
A pesar de que algunos informes mediáticos muestran que los ladrones están detrás de Ozempic en otros lugares del mundo, incluidos robos nocturnos en farmacias en Michigan y en Santiago de Compostela, España, Brasil se ha convertido en un punto caliente global para los criminales que anhelan los medicamentos para bajar de peso enormemente populares.
São Paulo, en particular, se ha convertido en un centro porque es, según algunas medidas, la ciudad más rica de Brasil con muchos barrios adinerados donde muchas farmacias tienen los medicamentos porque suficientes personas pueden pagarlos. Y en estos días los ladrones tienen poco problema para encontrar compradores en grupos de WhatsApp y Facebook.
El objetivo de las farmacias ha dejado a los trabajadores temerosos y ha llevado a algunas tiendas a reducir su oferta de medicamentos para bajar de peso. Los robos son “definitivamente una tendencia creciente”, dijo Pedro Ivo Corrêa dos Santos, jefe de policía del Departamento de Investigación Criminal del Estado de São Paulo.
Las farmacias suelen ser objetivos fáciles, agregó el jefe de policía. “Muchas operan las 24 horas, almacenando el producto en un refrigerador sin una seguridad real, solo protegido por el farmacéutico”, dijo.
Un análisis del New York Times de una base de datos del Estado de São Paulo encontró que los robos de farmacias en los que se robaron Ozempic, Wegovy o Saxenda aumentaron notablemente en los últimos tres años, desde un único episodio registrado en 2022, hasta 18 robos en 2023 y 39 el año pasado.
Los números son casi con seguridad subestimaciones, ya que aproximadamente la mitad de los robos denunciados no especificaron los medicamentos robados.
RD Saúde y Grupo DPS, dos empresas que poseen cadenas de farmacias en São Paulo donde se han producido muchos de los robos, se negaron a hacer comentarios. Muchas farmacias independientes dicen que ya no mantienen los medicamentos en la tienda.
“Cualquiera que tenga Ozempic en stock no puede trabajar en paz”, dijo Wilson Martins, el gerente de Farma O Imperador, una farmacia independiente en el oeste de São Paulo. “La gente pregunta ‘¿Tienes Ozempic?'” agregó. “No, no lo tenemos. Y de esa manera, no nos roban”.
Los clientes que desean uno de los medicamentos para bajar de peso ahora deben pedirlo en persona y hacer una cita para recogerlo. Pero, por si acaso, el Sr. Martins, de 72 años, sigue manteniendo un machete con funda de cuero detrás del mostrador.
Algunas pandillas criminales han estado robando camiones que hacen entregas al por mayor de Ozempic, dijo el Sr. Corrêa dos Santos. Una pandilla que la policía desmanteló el año pasado incluía empleados de una empresa de transporte.
Los productores y distribuidores de medicamentos deben informar las pérdidas de medicamentos debido a crímenes u otras razones a Anvisa, la agencia brasileña que regula los alimentos y los medicamentos. Sus cifras muestran que se robaron o se perdieron 4,770 plumas de inyección de Ozempic en 2023 y aumentaron a 8,220 plumas el año pasado en 2024.
La ola de robos de medicamentos para bajar de peso viene en medio de ventas en aumento del medicamento en un país donde alcanzar un cuerpo bien tonificado es reverenciado y que, al igual que muchos países, está engordando.
El porcentaje de adultos en sus ciudades más grandes considerados obesos aumentó a alrededor del 24 por ciento en 2023 desde casi el 12 por ciento en 2006, según un estudio del Ministerio de Salud.
Varias celebridades brasileñas han hablado públicamente sobre el uso de Ozempic u otros medicamentos similares, incluidos los cantantes Luiza Possi, Wesley Safadão y Jojo Todynho.
“La ola de robos comenzó cuando las redes sociales comenzaron a discutir abiertamente el medicamento, particularmente cuando celebridades e influencers mostraron una pérdida de peso dramática”, dijo Renata Gonçalves, la jefa de un sindicato de farmacéuticos del estado de São Paulo.
Incluso el alcalde de Río de Janeiro, Eduardo Paes, dijo durante su campaña en 2024 que “tomó mucho Ozempic” y perdió alrededor de 65 libras, y se comprometió a hacer que el medicamento esté disponible de forma gratuita.
“Río será una ciudad sin gente regordeta nunca más”, dijo.
En Brasil, las ventas de Ozempic pasaron de $27.5 millones en 2019, a $621.6 millones en 2023, el último año del que se disponen cifras completas, según IQVIA, un proveedor global de datos de atención médica. (El mercado brasileño sigue siendo muy inferior al de Estados Unidos, donde las ventas totalizaron $30.3 mil millones en 2023).
Rodrigo Lima, que ha trabajado para cadenas de farmacias durante dos décadas y ahora es jefe de operaciones de Ultrafarma, una cadena con sede en São Paulo, dijo que otros productos de farmacia de alto costo han sido blanco en el pasado.
Pero el alto costo de Ozempic, dijo, ha “provocado una gran demanda de estos artículos, lo que ha llevado a bandas especializadas con la mirada puesta en ese segmento del mercado”.
Aunque es bastante fácil vender y comprar medicamentos robados para bajar de peso en la web, los criminales pueden no poder garantizar a los compradores sobre la calidad de los medicamentos una vez que se sacan del almacenamiento en frío. Varios farmacéuticos en São Paulo enfatizaron repetidamente que solo unas pocas horas a temperatura ambiente hacen que los medicamentos sean inútiles.
“Sacan los medicamentos al auto en una bolsa de basura”, dijo Andrea Lima, la gerente de una sucursal de la cadena Drogaria São Paulo donde un policía frustró un intento de robo el pasado mayo. “¿Cuánto tiempo lo dejan en el maletero?”
La estrategia de Ultrafarma, dijo el Sr. Lima, ha sido instalar cámaras de seguridad mejores y reducir el stock en las tiendas propiedad de la empresa.
Una tienda de Ultrafarma que fue robada en 2023 ha ido aún más lejos, dijo Leandro Rodrigo Santos, el gerente de la tienda. Ya no mantiene Ozempic en stock para que los clientes tengan que pedirlo y que se lo entreguen en casa.
Pero incluso eso tiene riesgos.
Wellington Vieira, jefe de una división de la policía de Río de Janeiro que investiga delitos relacionados con el consumidor, dijo que la agencia había recibido informes de grupos que ordenan múltiples cajas de Ozempic a una casa y luego hacen un cambio.
Cuando llega un trabajador de entrega, dos personas responden a la puerta. Uno intenta varias veces pagar con una tarjeta de crédito no válida, mientras que el otro acepta el paquete y cambia el Ozempic real por una versión falsificada. Cuando finalmente se cancela la compra, el trabajador de entrega vuelve sin saberlo a la farmacia con el medicamento falso.
Los bandidos de Ozempic pronto podrían enfrentarse a una fuerza más poderosa que la policía: la economía. La patente brasileña de Novo Nordisk para la semaglutida, el ingrediente activo de Ozempic y Wegovy, vence en 2026, y las empresas farmacéuticas están compitiendo por obtener la aprobación para producir versiones genéricas que casi con certeza harán que los precios caigan en picado.
Por ahora, algunos farmacéuticos recurren a un poder superior para protegerse. Elis Regina Peixoto maneja una farmacia en el este de São Paulo que, hasta ahora, ha salido ilesa. “En el nombre de Jesús”, dijo, “no seremos robados”.