Bandas armadas, incluidos grupos respaldados por Hamas, han saqueado al menos $120 millones de bancos en el norte de Gaza en tan solo los últimos dos meses, según estimaciones de la ONU, mientras la devastada Franja sufre de una grave escasez de efectivo.
Los robos representaron al menos un tercio del efectivo almacenado en bóvedas bloqueadas, según estimaciones de mediados de mayo vistos por el Financial Times. Alrededor de $240 millones más están sellados en bóvedas bancarias en el norte de Gaza, algunos enterrados en concreto para tratar de prevenir el saqueo tras el colapso del orden civil en el territorio asediado.
Los robos han generado preocupaciones entre funcionarios israelíes de que algunos de los fondos podrían aumentar la insurgencia de Hamas a medida que el grupo militante obtiene el control de escasos billetes en la economía de guerra cerrada de la Franja asediada.
Los conflictos y las restricciones israelíes sobre el movimiento de efectivo y vehículos blindados han limitado la disponibilidad de dinero físico. Los residentes deben pagar una tarifa con una semana de anticipación solo para unirse a la cola de un cajero automático en Gaza central, uno de los pocos cajeros automáticos en funcionamiento para el más de 2 millones de habitantes del territorio.
Los robos bancarios más dramáticos tuvieron lugar el 17 y 18 de abril, poco después de que el Banco de Palestina, la institución financiera más grande de los territorios palestinos ocupados, optara por verter concreto alrededor de la bóveda de su sucursal en el distrito una vez exclusivo de Rimal.
La medida de emergencia no hizo ninguna diferencia. Una explosión sonó en la sucursal el 17 de abril; un testigo le contó al FT de billetes que volaban por el aire. Los ladrones huyeron con un estimado de $31 millones en diversas monedas, según un documento interno enviado a los accionistas del banco y visto por el FT.
Al día siguiente, el banco le dijo a los clientes y comerciantes que fueran a la sucursal restante para que pudieran retirar sus depósitos antes de que se robaran más efectivo. En cambio, al abrir las puertas, encontraron “grupos armados ya dentro de la sucursal”, según el documento.
Se escucharon disparos y un empleado fue llevado al hospital con un presunto ataque cardíaco antes de que otros fueran obligados a abrir las bóvedas a punta de pistola. El banco estimó que $36 millones fueron tomados en este segundo atraco, “confiscados por órdenes… de la autoridad más alta en Gaza”, una referencia velada a Hamas, que gobernaba el territorio antes de la guerra. Los robos en el banco de Rimal fueron reportados por primera vez por Le Monde.
Aunque los robos amenazaron a los empleados del Banco de Palestina, los más de $70 millones robados no amenazan su estabilidad dada su totalidad de $5,41 mil millones en depósitos de clientes, la mayor parte de los cuales —junto con la mayor parte de su negocio— están en Cisjordania. Al principio de la guerra, su índice de cobertura de liquidez, una métrica común para la salud financiera a corto plazo, era de más del 740 por ciento, en comparación con menos del 200 por ciento para los bancos de EE.UU. y el Reino Unido.
“Desde el inicio de la guerra, [el banco] ha adoptado todas las precauciones y medidas necesarias para garantizar que su solidez y estabilidad como institución, y con respecto a sus depósitos y cartera, permanecerán intactas incluso en el peor de los casos y ante los desafíos más difíciles en Gaza,” dijo el Banco de Palestina en un comunicado, añadiendo que las estimaciones de los montos robados “no pueden ser confirmadas debido a la dificultad de evaluar los daños en el terreno”.
Los funcionarios bancarios son cuidadosos de no culpar directamente a Hamas, pero esta cantidad de dinero en manos de la “autoridad más alta” probablemente alimentará a una insurgencia que ya está evolucionando contra el ejército israelí, dijeron dos funcionarios israelíes.
Los dos robos a gran escala coronaron una ola de robos que había comenzado anteriormente en una escala más modesta: para abril, ya se habían robado alrededor de $7 millones de sucursales del Banco de Palestina, en su mayoría de los cajeros automáticos, por bandas armadas que “taladraron” los edificios, según el documento interno.
Israel bloquea la entrada de billetes nuevos, forzando a los palestinos a usar dinares jordanos desteñidos y suministros menguantes de dólares © Ahmad Salem/Bloomberg
Los robos ocurrieron mientras los gazatíes, la mayoría de los cuales viven en la pobreza, luchan por encontrar billetes para comprar suministros esenciales debido a la espiral inflacionaria después de ocho meses de guerra.
La Franja utiliza shekels israelíes, pero el ejército de Israel ha bloqueado la entrada de billetes nuevos, obligando a los palestinos comunes a usar dinares jordanos descoloridos y suministros menguantes de dólares, ya que los billetes de shekels se desintegran por el desgaste.
El propio ejército israelí ha confiscado al menos 100 millones de shekels (27 millones de dólares) y los “ha transferido al Banco de Israel en cooperación con el Ministerio de Defensa para evitar que Hamas acceda a él”, informó en un comunicado las Fuerzas de Defensa de Israel.
Para empeorar las escaseces de efectivo, palestinos adinerados han enviado decenas de millones a un operador turístico egipcio, que exige $5,000 por persona en billetes nuevos y sin manchas de $100 dólares —que tienen menos riesgo de deterioro que el efectivo más antiguo— para permitirles huir de Gaza.
En un mes después del devastador ataque de Hamas a Israel el 7 de octubre, que desencadenó la guerra, el Banco de Palestina ya tenía claro que el efectivo en sus sucursales sería un problema. Mientras el norte de Gaza era devastado por la invasión de Israel, el banco convenció a la ONU de llevar a cabo un convoy peligroso para transportar billetes por valor de $50 millones al sur.
Un segundo convoy fue abandonado cuando la ONU llegó para encontrar que los ataques aéreos israelíes habían destruido una sucursal. Los llamamientos a los israelíes, los estadounidenses, Qatar y la ONU para obtener ayuda para mover el efectivo fracasaron. “La evacuación de efectivo de Gaza es virtualmente imposible”, escribió el banco a los accionistas a principios de este año.
Eso dejó más de $100 millones en efectivo en sus dos sucursales más prestigiosas, en Rimal y en el centro de la Ciudad de Gaza, preparando el escenario para los robos posteriores.
Empleados del sector público palestino se aglomeran alrededor de cajeros automáticos © Ahmad Salem/Bloomberg
Antes de la guerra, Gaza contaba con más de 90 cajeros automáticos y 56 sucursales de bancos, incluidos el Banco de Palestina, el banco Cairo-Amman y el banco Quds. Todos manejaban principalmente shekels israelíes después de que los Acuerdos de Oslo de la década de 1990 reforzaran su posición como la moneda de facto de los territorios palestinos ocupados.
El efectivo se movía en vehículos blindados, con la facilitación de Israel, entre Gaza y Cisjordania ocupada, donde se encuentran los bancos y la Autoridad Monetaria Palestina. El Banco de Israel cambiaría billetes desgastados por nuevos, o permitiría nuevas inyecciones de moneda, a veces en camiones de Brinks, durante períodos de calma.
Las transferencias bancarias, incluso desde el extranjero, a veces siguen siendo posibles a bancos reconocidos internacionalmente con presencia en Gaza, como el Banco de Palestina, pero usar ese dinero se ha vuelto cada vez más difícil y costoso.
El 8 de mayo, la Autoridad Monetaria Palestina lanzó un sistema de pagos electrónicos instantáneos sin comisiones para “compensar la escasez de liquidez en efectivo”. Pero transferir dinero digitalmente requiere electricidad y una conexión a Internet, ambos escasos.
Entretanto, los billetes de moneda más nuevos tienen un pequeño sobreprecio sobre los más antiguos en algunas tiendas, ya que el desgaste y el deterioro degradan el escaso efectivo en Gaza.
En el norte de Gaza, donde el hambre es aguda y los convoyes de ayuda son raros, los comerciantes cobran una comisión del 20 por ciento en transferencias bancarias a efectivo, dijo Ibrahim al-Kharabishy, un abogado en Jabalia.
Sus antiguos clientes, algunos fuera de Gaza, envían transferencias bancarias ya sea por su trabajo o para apoyarlo a él, a sus tres hijos y a su esposa embarazada. Para comprar los “carísimos” guisantes enlatados, garbanzos y una pequeña cantidad de carne enlatada, transfiere dinero a los comerciantes usando una aplicación bancaria.
Pero dado los precios y comisiones, todavía tiene problemas para costear los alimentos. “Me considero acomodado pero no puedo permitírmelos,” dijo.
Abou Fares, que huyó al sur de Gaza con su familia, ha tenido dificultades para conseguir efectivo en las últimas semanas. Un comerciante recientemente tomó un recorte del 10 por ciento de los 5,000 shekels que transfirió digitalmente, pagándole 4,500 shekels, o alrededor de $1,200, en billetes antiguos y desgastados.
Alcanzar un cajero automático implica el riesgo de pasar por un puesto de control israelí y supone el pago de una tarifa del 2 por ciento de la retirada, y luego esperar una semana antes de siquiera poder unirse a la fila.
Por un breve período, había localizado un mini mercado en Rafah que aceptaba su tarjeta de débito Visa pero cobraba precios inflados por usarla para comprar alimentos para su familia —pero luego los israelíes invadieron Rafah, y escuchó que la tienda había sido destruida.