“Tuve que correr al trabajo inmediatamente después de la operación, ya que habíamos recibido un anticipo”, dijo la Sra. Chaure. “Descuidamos nuestra salud frente al dinero”.
Los productores y compradores de azúcar han sabido sobre este sistema abusivo durante años. Los consultores de Coca-Cola, por ejemplo, visitaron los campos y molinos de azúcar del oeste de la India y, en 2019, informaron que los niños estaban cortando caña de azúcar y los trabajadores estaban trabajando para pagar a sus empleadores. Documentaron esto en un informe para la empresa, completo con una entrevista a una niña de 10 años.
En un informe corporativo no relacionado ese año, la compañía dijo que estaba apoyando un programa para “reducir gradualmente el trabajo infantil” en la India.
El abuso laboral es endémico en Maharashtra, no limitado a ningún molino o granja en particular, según un informe del gobierno local y entrevistas con docenas de trabajadores. La azúcar de Maharashtra ha estado endulzando latas de Coke y Pepsi durante más de una década, según un ejecutivo de NSL Sugars, que opera molinos en el estado.
PepsiCo, en respuesta a una lista de hallazgos de The Times, confirmó que uno de sus franquiciados internacionales más grandes compra azúcar de Maharashtra. El franquiciado acaba de abrir su tercera planta de fabricación y embotellado allí. Una nueva fábrica de Coke está en construcción en Maharashtra, y Coca-Cola confirmó que también compra azúcar en el estado. Estas empresas utilizan principalmente el azúcar para productos vendidos en India, según funcionarios de la industria.
Ambas empresas han publicado códigos de conducta que prohíben a los proveedores y socios comerciales utilizar trabajo infantil y forzado.
“La descripción de las condiciones laborales de los cortadores de caña de azúcar en Maharashtra es profundamente preocupante”, dijo PepsiCo en un comunicado. “Nos comprometeremos con nuestros socios franquiciados para llevar a cabo una evaluación y comprender las condiciones laborales de los cortadores de caña de azúcar y tomar las acciones necesarias”.
Coca-Cola se negó a comentar sobre una lista detallada de preguntas.
El epicentro de esta explotación es el distrito de Beed, una región rural empobrecida de Maharashtra que es hogar de gran parte de la población migrante que corta caña de azúcar. Un informe del gobierno local encuestó aproximadamente a 82,000 trabajadoras de caña de azúcar de Beed, y encontró que aproximadamente una de cada cinco había tenido histerectomías. Una encuesta gubernamental separada y más pequeña estimó la cifra en una de cada tres.
“El pensamiento de las mujeres es que si nos sometemos a la cirugía, podremos trabajar más”, dijo Deepa Mudhol-Munde, la magistrada del distrito o principal funcionaria civil.
Los abusos continúan, a pesar de las investigaciones del gobierno local, los informes de noticias y las advertencias de los consultores de empresas, porque todos dicen que otra persona es responsable.
Las grandes compañías occidentales tienen políticas que prometen erradicar los abusos de los derechos humanos en sus cadenas de suministro. En la práctica, rara vez visitan los campos y se basan principalmente en sus proveedores, los propietarios de molinos de azúcar, para supervisar los problemas laborales.
Los propietarios de molinos, sin embargo, dicen que en realidad no emplean a los trabajadores. Contratan a contratistas para reclutar migrantes de aldeas lejanas, transportarlos a los campos y pagar sus salarios. Cómo se tratan a esos trabajadores, dicen los propietarios, es entre ellos y los contratistas.
Estos contratistas son a menudo hombres jóvenes cuya única calificación es que son propietarios de un vehículo. Dicen que simplemente están distribuyendo el dinero de los propietarios de los molinos. No podrían dictar las condiciones de trabajo o los términos de empleo.
Nadie empuja a las mujeres a hacerse histerectomías como una forma de control de la población. De hecho, tener hijos es común. Debido a que las niñas suelen casarse jóvenes, muchas tienen hijos en su adolescencia.
En cambio, buscan la histerectomía con la esperanza de detener sus períodos, como una forma drástica de prevención del cáncer uterino o para evitar la necesidad de atención ginecológica rutinaria.
“No podía permitirme faltar al trabajo para ver al médico”, dijo Savita Dayanand Landge, una trabajadora de caña de azúcar en sus 30 años que se sometió a una histerectomía el año pasado porque esperaba que esto pusiera fin a su necesidad de visitar a los médicos.
India es el segundo productor de azúcar del mundo, y Maharashtra representa aproximadamente un tercio de esa producción. Además de abastecer a importantes empresas occidentales, el estado ha exportado azúcar a más de una docena de países, donde desapareció en la cadena de suministro global.
Los abusos nacen de la configuración peculiar de la industria azucarera de Maharashtra. En otras regiones azucareras, los propietarios de granjas reclutan trabajadores locales y les pagan salarios.
Maharashtra opera de manera diferente. Alrededor de un millón de trabajadores, típicamente de Beed, migran durante días a campos en el sur y oeste. A lo largo de la cosecha, desde aproximadamente octubre hasta marzo, se trasladan de campo a campo, transportando sus pertenencias con ellos.
En lugar de salarios de los propietarios de las granjas, reciben un anticipo, a menudo alrededor de $1,800 por pareja, o aproximadamente $5 al día por persona para una temporada de seis meses, de un contratista del molino. Este sistema centenario reduce los costos laborales para los molinos de azúcar.