Ucrania ordenó la completa retirada de la ciudad en ruinas de Avdiivka, en el este de Ucrania, antes del amanecer del sábado, entregando una ciudad que había sido un bastión militar durante la mayor parte de una década, ante los intensos bombardeos y asaltos rusos.
“Basándome en la situación operativa alrededor de Avdiivka, para evitar el cerco y preservar la vida y la salud de los soldados, decidí retirar nuestras unidades de la ciudad y movernos a líneas de defensa más favorables.”, dijo el General Oleksandr Syrsky, comandante militar de Ucrania, en un comunicado emitido durante la noche.
La caída de Avdiivka, una ciudad que solía albergar alrededor de 30,000 personas pero que ahora es una ruina humeante, es la primera ganancia importante obtenida por las tropas rusas desde mayo del año pasado. En las últimas semanas, las fuerzas rusas han estado presionando el ataque a lo largo de casi toda la longitud del frente de 600 millas.
Las fuerzas ucranianas comenzaron a retirarse de posiciones en la parte sur de la ciudad el miércoles. Se habían enfrentado en una batalla desesperada para evitar el cerco dentro de la ciudad durante varios días, mientras las fuerzas rusas avanzaban desde múltiples direcciones.
Oleksandr Tarnavskyi, el jefe de las fuerzas de Ucrania en el sur, dijo que no había otra opción que retirarse, dada la ventaja rusa en armamento y las tropas dispuestas a participar en la batalla.
“En una situación en la que el enemigo avanza sobre los cadáveres propios con una ventaja de 10 a 1 y bajo un bombardeo constante, esta es la única solución correcta,” dijo en un comunicado.
Algunos soldados expresaron preocupación en privado en entrevistas de que la decisión de retirarse había llegado demasiado tarde, o publicaron relatos impactantes en las redes sociales sobre la peligrosa y caótica retirada.
Viktor Biliak, de la 110a Brigada que había estado defendiendo la ciudad durante los últimos dos años, describió su evacuación el jueves de la guarnición conocida como Zenit, en un bolsillo del sur de la ciudad.
El Sr. Biliak, que usa el seudónimo Hentai, dijo que no tuvieron tiempo para una salida ordenada, ni para evacuar armas y equipo, ni para quemar papeles y colocar minas en el camino de las tropas rusas. Diez hombres hicieron un intento fallido de huir el miércoles por la noche, tuvieron que luchar a tiros, pero luego quedaron bajo fuego de artillería. “Sólo tres heridos llegaron de vuelta”, escribió en Instagram. Ayudó a rescatar a uno de los hombres heridos a la mañana siguiente.
Las tropas hicieron otro intento el jueves por la noche, pero a los heridos graves se les dijo que esperaran a un vehículo blindado para que los llevara. “Grupos se iban, uno tras otro”, escribió Hentai. Aún capaz de caminar, decidió no esperar al vehículo de evacuación y llevó a un grupo. “No se veía nada afuera. Simplemente fue sobrevivir. Un kilómetro a través del campo”, escribió. “Un grupo de gatos ciegos liderado por un dron. Artillería enemiga. El camino a Avdiivka está plagado de nuestros cadáveres.”
El vehículo de evacuación jamás llegó por los heridos, dijo. El último grupo dejó el refugio, y escuchó a un soldado herido preguntar por el vehículo de evacuación por radio. El comandante respondió que no iba a llegar ningún vehículo y que debían dejar atrás a los heridos.
“Así nos hirió en lo más profundo de nuestro ser,” escribió Hentai.
A medida que la batalla por Avdiivka se intensificaba, comandantes ucranianos luchando en la zona se vieron obligados a racionar municiones. Funcionarios de la Casa Blanca han aprovechado relatos similares para afirmar que la falta de aprobación de un paquete de ayuda militar renovada de $60 mil millones en el Congreso estaba socavando directamente la lucha de los ucranianos en el terreno. El gobierno ucraniano también está luchando por reclutar y movilizar soldados para llenar sus filas agotadas después de dos años de luchas a menudo brutales.