Una audaz incursión militar ucraniana en la región rusa de Kursk ha visto a las fuerzas de Kyiv tomar decenas de aldeas, capturar cientos de prisioneros y forzar la evacuación de decenas de miles de civiles en lo que se ha convertido en el ataque más grande al país desde la Segunda Guerra Mundial.
En más de una semana de combates, las tropas rusas siguen luchando por expulsar a los invasores.
Por qué el ejército ruso parece haber sido sorprendido tan desprevenido:
Una larga frontera, con defensores en otros lugares
Las regiones rusas de Kursk, Bryansk y Belgorod comparten una frontera de 1,160 kilómetros (720 millas) con Ucrania. Eso incluye una sección de 245 kilómetros (152 millas) en la región de Kursk. Esta frontera tenía solo protección simbólica antes de que Moscú invadiera Ucrania en 2022. Desde entonces, ha sido reforzada con controles en carreteras clave y fortificaciones en lugares, pero construir defensas sólidas ha seguido siendo una tarea desafiante.
Las unidades rusas más capaces están luchando en el este de Ucrania, donde han estado presionando ofensivas en varios sectores, con ganancias incrementales pero constantes. Moscú ha utilizado las regiones para lanzar ataques aéreos y misiles en territorio ucraniano pero no tiene suficientes fuerzas terrestres allí.
Debido a la frontera porosa y a la escasez de personal, ha habido incursiones previas en Belgorod y Bryansk por grupos sombríos de comandos pro-Kyiv luchando junto a las fuerzas ucranianas antes de retroceder.
Los drones, equipos de vigilancia y activos de inteligencia de Rusia están enfocados en el este de Ucrania, ayudando a Kyiv a llevar sigilosamente sus tropas a la frontera bajo la cobertura de bosques profundos.
El general retirado Andrei Gurulev, miembro de la cámara baja del parlamento de Rusia, criticó al ejército por no proteger la frontera.
“Lamentablemente, el grupo de fuerzas que protegía la frontera no tenía sus propios activos de inteligencia”, dijo en un canal de su aplicación de mensajería. “A nadie le gusta ver la verdad en los informes, todos solo quieren oír que todo está bien.”
El elemento sorpresa
Se dice que las tropas ucranianas que participaron en la incursión solo se enteraron de su misión un día antes de que comenzara. Esa secrecía contrastó fuertemente con la contraofensiva del año pasado, cuando Kyiv declaró abiertamente su objetivo principal de cortar el corredor terrestre a Crimea, que el presidente Vladimir Putin anexó ilegalmente en 2014. Esa acción militar fracasó ya que las tropas ucranianas avanzaron a través de campos de minas rusos y fueron golpeadas por artillería y drones.
Las tropas ucranianas no enfrentaron tales obstáculos al entrar en la región de Kursk.
Las unidades mecanizadas endurecidas en batalla abrumaron fácilmente a los guardias fronterizos rusos débilmente armados y a pequeñas unidades de infantería compuestas por reclutas inexpertos. Cientos fueron hechos prisioneros, dijeron funcionarios ucranianos. Los ucranianos avanzaron profundamente en la región en varias direcciones, enfrentando poca resistencia y sembrando caos y pánico.
La operación se asemejaba a la contraofensiva de Ucrania en septiembre de 2022 en la que sus fuerzas recuperaron el control de la región nororiental de Kharkiv después de aprovechar las escasez de personal ruso y la falta de fortificaciones en el campo.
El general Oleksandr Syrskyi, quien lideró la operación en Kharkiv hace dos años, es ahora el oficial militar de mayor rango de Ucrania. Las fuerzas rusas en Kursk responden al general Alexander Lapin, quien comandó las fuerzas de Moscú en Kharkiv en 2022 y fue criticado por ese fracaso. Pero se dice que sus lazos con el jefe del Estado Mayor General, el general Valery Gerasimov, lo ayudaron a sobrevivir e incluso a ser ascendido.
Syrskyi afirma que las fuerzas ucranianas avanzaron a través de 1,000 kilómetros cuadrados (390 millas cuadradas) de la región de Kursk, aunque no es posible verificar de manera independiente qué controlan efectivamente las fuerzas ucranianas.
“Hasta ahora, los rusos han demostrado un impacto táctico y operativo, lo que ha llevado a una respuesta táctica lenta y ha permitido a los ucranianos seguir explotando su penetración de las líneas defensivas rusas”, dijo el general retirado australiano Mick Ryan en un análisis.
Rusia responde, pero lentamente
El comando militar ruso inicialmente se basó en aviones de guerra y helicópteros para intentar detener el avance. Al menos un helicóptero de guerra ruso fue derribado y otro resultó dañado.
Al mismo tiempo, Moscú comenzó a traer refuerzos, que lograron frenar los avances de Ucrania pero no lograron bloquear por completo la maniobra ucraniana a través de los extensos bosques.
“Rusia parece desempeñarse bastante mal cuando tiene que responder de forma dinámica en una situación como esta”, dijo el analista militar Michael Kofman del Carnegie Endowment en un podcast. “Las fuerzas rusas se desempeñan mucho mejor cuando operan con defensa preparada, líneas fijas, más en la guerra posicional.”
Kofman señaló que las reservas rusas que llegaron al área de Kursk parecían carecer de experiencia en combate y tuvieron problemas para coordinarse entre sí.
En un caso, un convoy militar estacionado descuidadamente al costado del camino cerca del área de combate poco después de que comenzara la incursión, y fue rápidamente alcanzado por cohetes ucranianos.
“Ese es el tipo de error que las fuerzas rusas a lo largo de la línea de control típicamente no cometen”, señaló Kofman.
Los riesgos de que Ucrania busque un punto de apoyo
Kyiv se mantiene hermético sobre si tiene la intención de buscar un punto de apoyo en la región de Kursk o si retrocederá al territorio ucraniano. La primera opción es arriesgada porque las líneas de suministro que se extienden profundamente en la región serían vulnerables a ataques rusos, dicen los analistas.
“El principal riesgo es que los ucranianos elijan intentar consolidar y mantener territorio que alargue la línea del frente”, dijo Matthew Savill, director de ciencias militares del Royal United Services Institute en Londres.
Ryan, el general australiano retirado, advirtió que “perder un gran número de fuerzas en este escenario también lo convierte en una responsabilidad estratégica y política”.
Eso “derrocharía el muy positivo mensaje estratégico que ha generado la sorpresiva incursión ucraniana en Rusia”, dijo. Las fuerzas ucranianas podrían intentar retirarse a un área más defendible cerca de la frontera o retirarse completamente a Ucrania, dijo.
La incursión ya ha aumentado la moral de Ucrania y ha demostrado su capacidad para tomar la iniciativa y llevar la guerra al suelo ruso.
“Esta operación ucraniana representa un esfuerzo muy significativo por parte de los ucranianos para restablecer el statu quo en la guerra y cambiar narrativas sobre las perspectivas de Ucrania en esta guerra”, dijo Ryan.