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La autoridad de competencia del Reino Unido planea lanzar una investigación en el mercado veterinario, advirtiendo que una industria que se ha consolidado rápidamente en la última década podría estar perjudicando a millones de dueños de mascotas.
Anunciando el plan el martes, la Autoridad de Mercados y Competencia dijo que 16 millones de dueños de mascotas podrían estar pagando de más por medicamentos y recetas.
Los reguladores están apuntando a una industria cuyo crecimiento ha atraído la inversión de algunas de las firmas de capital privado más grandes del mundo, incluyendo CVC, EQT y Silver Lake. Casi el 60 por ciento de las clínicas veterinarias son propiedad de grandes empresas, frente al 10 por ciento en 2013, según la CMA.
La decisión de profundizar en su investigación llega seis meses después de que la autoridad abriera una investigación inicial en una industria cuya expansión se aceleró durante la pandemia mientras los consumidores en confinamiento compraban mascotas.
“Nuestra revisión ha identificado múltiples preocupaciones en el mercado que creemos deberían ser investigadas más a fondo”, dijo la directora ejecutiva de la CMA, Sarah Cardell.
“Estas incluyen a los dueños de mascotas que encuentran difícil acceder a información básica como listas de precios y costos de prescripciones, y posiblemente pagar de más por medicamentos. También estamos preocupados por la débil competencia en algunas zonas, impulsada en parte por la consolidación del sector.”
Su investigación inicial recibió una respuesta “sin precedentes” de 56,000 respuestas, incluyendo 45,000 del público en general, según la CMA.
Como señal de la rapidez de la consolidación, el regulador indicó que desde 2013, seis grandes operadores – CVS Group, IVC Evidensia, Pets at Home, VetPartners, Medivet y Linnaeus – han comprado 1,500 de las 5,000 clínicas del Reino Unido.
La intervención de la CMA hizo que las acciones de CVS, una de las cadenas veterinarias más grandes del Reino Unido, cayeran un 28 por ciento el martes. Las acciones de Pets at Home, un minorista de productos para mascotas que también ofrece servicios veterinarios, cayeron un 4 por ciento.
IVC Evidensia es propiedad de la firma de inversión sueca EQT y del inversor de Silicon Valley Silver Lake, VetPartners es propiedad de BC Partners y Medivet está controlado por CVC Capital Partners.
La CMA dijo que una investigación formal le otorga poderes para intervenir de varias formas, incluyendo requerir que los consumidores reciban más información, imponer límites a las tarifas y ordenar la venta de negocios.
“Una investigación de mercado de la CMA es un gran riesgo para las empresas que operan en un sector”, dijo Tom Smith, abogado de competencia en Geradin Partners y ex director legal de la CMA. “La CMA tendría que demostrar por qué esto es un problema para la competencia antes de obtener el poder para desmantelar estos grupos”.
Junto con el riesgo de pagar de más por servicios, la CMA señaló preocupaciones sobre los dueños de mascotas que enfrentan una falta de información al comparar tratamientos y un marco regulatorio desactualizado para el sector que data de 1966.
Acerca de un cuarto de los dueños de mascotas no sabían que podrían ahorrar dinero potencialmente al obtener recetas en lugares distintos a la clínica veterinaria, dijo la autoridad.
La CMA ha iniciado una consulta de cuatro semanas sobre su propuesta de abrir una investigación formal, luego de la cual el regulador decidirá cómo proceder.
CVS dijo que había “participado de manera constructiva” con la CMA y que había propuesto remedios que podrían adoptarse en toda la industria y abordar las preocupaciones del regulador “más rápidamente que una investigación de 18 meses”.
Pets at Home dijo que estaba “decepcionado” por las conclusiones de la CMA y que sus veterinarios tenían “libertad clínica y operativa” para elegir sus propios precios y servicios. IVC dijo que los costos de la industria se habían visto impulsados por la inflación y la falta de veterinarios cualificados. VetPartners, Medivet y Linneaus fueron contactados para hacer comentarios.
La intervención de la CMA sigue a la supervisión del mercado veterinario en los EE. UU., donde la Comisión Federal de Comercio en 2022 requirió que la firma de adquisiciones JAB vendiera algunas clínicas. En octubre pasado, la presidenta de la FTC, Lina Khan, apeló directamente a una conferencia de veterinarios para informar cualquier comportamiento anticompetitivo.
El mercado veterinario de EE. UU. también se ha consolidado en la última década. Mars ha adquirido una serie de grupos veterinarios, comenzando con la adquisición de la cadena veterinaria VCA por $9.1 mil millones en 2017, mientras que JAB también ha comprado dos grupos.