BY BRANDON MICHAEL SIDELEAU
La semana pasada, encontraron los restos de una niña de 12 años desaparecida después de ser tomada por un cocodrilo de agua salada en el Territorio del Norte de Australia.
El incidente ocurrió en un camino acuático conocido como Mango Creek cerca de la comunidad de Nganmarriyanga/Palumpa en la remota y escasamente poblada región de West Daly, a unos 350 kilómetros al suroeste de Darwin.
Comprengiblemente, la tragedia provocó una fuerte reacción del público, incluido un debate sobre el número de cocodrilos en vida silvestre.
Me encuentro en el Territorio del Norte y he trabajado extensamente en el campo de la gestión de conflictos entre humanos y cocodrilos, incluida la creación de CrocAttack, una base de datos global de ataques de cocodrilos. En medio de la emoción que rodea este último incidente, es importante recordar que los ataques fatales de cocodrilos son extraordinariamente raros en Australia y no hay evidencia que sugiera que sus números sean demasiado altos.
dos cocodrilos de agua salada juveniles
Ataques fatales de cocodrilos son extraordinariamente raros en Australia. Foto: Shutterstock
Los números de cocodrilos no se equiparan a los ataques
Los cocodrilos de agua salada en el Territorio del Norte suman alrededor de 100,000 (excluyendo a los recién nacidos). La investigación muestra unos cinco cocodrilos, en promedio, por cada kilómetro de camino acuático.
Los ataques fatales de cocodrilos en el territorio alcanzaron su punto máximo en 2014 cuando murieron cuatro personas. Antes del último incidente, el último ataque fatal ocurrió en 2018, cuando una guardaparques indígena fue asesinada mientras pescaba con su familia.
La tasa de mortalidad es mucho más baja que en otras áreas donde habita el cocodrilo de agua salada. En Indonesia, por ejemplo, al menos 85 personas fueron asesinadas solo el año pasado. Además, se cree que los incidentes con cocodrilos en Papúa indonesia suelen pasar desapercibidos, por lo que el número de muertes reales es probablemente mucho mayor.
A pesar de esto, parece que hay muchos menos cocodrilos en Indonesia. La mayoría de las encuestas revelan densidades significativamente inferiores a un individuo por kilómetro en los caminos acuáticos.
Hombre en silueta lanza red
A diferencia de Australia, los pescadores en Indonesia a menudo deben meterse en los caminos acuáticos, poniéndolos en mayor riesgo de ataque de cocodrilo. Foto: Shutterstock
Por qué los ataques de cocodrilo son raros
Hay varias teorías sobre por qué los ataques de cocodrilos de agua salada son comparativamente raros en Australia.
Primero, los australianos generalmente tienen acceso a agua dulce en sus hogares. A diferencia de las personas en, por ejemplo, Indonesia, no necesitan viajar a los caminos acuáticos para bañarse, realizar tareas domésticas o recoger agua potable. Eso significa que tienen menos probabilidades de encontrarse con cocodrilos.
En segundo lugar, los australianos tienen acceso a equipos de pesca que no requieren que se sumerjan en los caminos acuáticos para pescar, y embarcaciones de pesca más seguras que, a diferencia de Indonesia, no son propensas a volcarse.
El Territorio del Norte también está menos poblado y desarrollado que otras áreas donde viven los cocodrilos de agua salada. Eso significa menos destrucción de hábitats, más presas naturales para los cocodrilos y menos personas en hábitats de cocodrilos.
Es importante destacar que el Territorio del Norte, en particular, también tiene un extenso programa de educación en seguridad de cocodrilos en forma de la campaña CrocWise, así como un plan de gestión sólido.
Los cocodrilos no necesitan ser sacrificados
El plan de gestión de cocodrilos del territorio fue modificado recientemente para aumentar la cuota de eliminación de cocodrilos del territorio de 300 a 1,200 al año, sin llegar a una matanza generalizada.
Sin embargo, cada vez que ocurre un ataque de cocodrilo en Australia, provoca un debate sobre si Australia necesita una gestión más estricta de los números de cocodrilos.
Después del último ataque de cocodrilo, la Ministra Principal del Territorio del Norte, Eva Lawler, dijo: “No podemos permitir que la población de cocodrilos supere la población humana… Necesitamos mantener bajo control nuestros números de cocodrilos.”
Las afirmaciones de que las poblaciones de cocodrilos necesitan ser “controladas” no tienen mucho sentido. La investigación muestra que los depredadores como los cocodrilos no se sobrepopulatean. Los números de cocodrilos en el Territorio del Norte nunca han estado, ni estarán, fuera de control.
Esto es especialmente cierto para el cocodrilo de agua salada, ya que menos del 1% de los polluelos sobreviven hasta la adultez. También es una especie ferozmente territorial, y los conflictos entre machos a menudo resultan en la muerte.
No práctico
Un estudio australiano de 2015 determinó que eliminar todos los cocodrilos de un lugar no era una opción práctica, dada la movilidad de la especie y su dispersión a lo largo de una variedad de hábitats. Dijo que los programas de sacrificio no garantizarían la ausencia de cocodrilos en un área específica y que las actividades de natación seguirían siendo inseguras para el público.
Otra investigación australiana ha encontrado que los números de cocodrilos tendrían que disminuir en un 90% para prevenir un ataque anual.
Prevenir los ataques de cocodrilo en el Territorio del Norte requiere más educación comunitaria, más carteles advirtiendo del peligro de los cocodrilos y multas más severas para las personas que participan voluntariamente en comportamientos inseguros.
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Prevenir los ataques de cocodrilo en el Territorio del Norte requiere más carteles advirtiendo del peligro. Foto: Darren England/AAP
También se están desarrollando nuevas herramientas. Esto incluye detectar cocodrilos con sónar multihaz en áreas donde el riesgo de ataque es alto y colocar imanes en los cocodrilos mientras se mueven para interrumpir su instinto natural de retorno a casa. Estos métodos requieren más estudios.
En última instancia, a través de la educación pública y la gestión, es posible para los humanos vivir junto a los cocodrilos con un conflicto mínimo.
Este artículo apareció por primera vez en The Conversation.
La entrada Australia no tiene un problema de cocodrilo, a pesar del último ataque apareció primero en Explorersweb.