A pesar de una creciente guerra comercial entre Washington y Beijing, las importaciones de etano de China desde EE. UU. se espera que aumenten este año, ya que los grandes productores petroquímicos que luchan contra la disminución de sus ganancias cambian al insumo más barato proveniente del auge del gas de esquisto en EE. UU.
Empresas como Satellite Chemical, China Sanjiang Fine Chemical y Wanhua Chemical Group están invirtiendo más de $16 mil millones para construir craqueadores, actualizar plantas, expandir almacenamiento y construir Carriers de Etileno Muy Grande para transportar el gas licuado.
La capacidad de exportación de EE. UU. y la falta de buques cisterna son los dos factores que frenan el crecimiento en el comercio de etano entre las dos mayores economías del mundo. Casi todas las importaciones de etano de China provienen de EE. UU.
Las previsiones de tres analistas para las importaciones de etano de China en 2025 oscilan entre 6,3 millones y 8,2 millones de toneladas métricas, lo que se estima representaría un aumento de entre el 9% y el 34%. No hay datos oficiales disponibles públicamente sobre las importaciones de etano.
Para satisfacer la creciente demanda de exportación, los operadores de redes de oleoductos de EE. UU., Energy Transfer y Enterprise Products Partners, están ampliando la capacidad en sus terminales.
“El cuello de botella ahora mismo son las exportaciones de EE. UU.,” dijo Armaan Ashraf, jefe de líquidos de gas natural en la consultora FGE.
China compra casi la mitad de las exportaciones de etano de EE. UU., según la Administración de Información Energética de EE. UU., que prevé que las exportaciones netas de etano de EE. UU. aumenten un 6% a 520,000 barriles por día (11.2 millones de toneladas) en 2025, según un informe de octubre. Se espera que China absorba la mayor parte de ese aumento, dijo un analista de la EIA.
En competencia con China, Tailandia planea comprar más etano de EE. UU. para reducir su déficit comercial con Estados Unidos, mientras que Siam Cement Group está reconfigurando su nuevo craqueador Long Son en Vietnam para utilizar el insumo más barato. Formosa Petrochemical de Taiwán, el mayor importador de nafta de la región, también está estudiando la importación de etano de EE. UU. para sus craqueadores, dijo su portavoz KY Lin a Reuters.
La creciente demanda y la capacidad de exportación limitada darán como resultado un mercado de etano ajustado a partir de 2026, dijo Wang Yan, analista de la firma de inteligencia de materias primas ICIS.
ENTOLES NUEVOS Y BUQUES
Entre 2024 y 2026, las empresas chinas planean agregar al menos 7.7 millones de toneladas por año (tpa) de capacidad para procesar etano y otros líquidos de gas, según muestran los informes de las empresas, ya que buscan aprovechar el insumo más barato.
Necesitan hacer el cambio para mejorar sus rendimientos. Los craqueadores en China que procesan etano pueden obtener entre $300 y $500 por tonelada de etileno producido, superando los márgenes de beneficio en las plantas que procesan nafta, dijo Cheryl Liu, analista en la consultora Energy Aspects.
Sanjiang Chemical dijo en su informe financiero del primer semestre de 2024 que el inicio de su craqueador de alimentación mixta redujo sus costos en una quinta parte y convirtió su producción de óxido de etileno/glicol de etileno deficitaria en rentable.
Junto con las mejoras en las plantas, se requiere nueva capacidad de transporte marítimo. Por cada millón de toneladas por año de capacidad de craqueo, se necesitan al menos seis VLECs dedicados para transportar el insumo, dijo Ashraf.
Un VLEC cuesta $160 millones a $170 millones y tarda tres años en construirse, dijeron ejecutivos de la japonesa IINO Lines. El operador ha alquilado sus dos primeros VLECs que se completarán este año al grupo privado del Reino Unido, Ineos, para enviar etano de EE. UU. a China.
Wanhua Chemical, que tiene tres VLECs, añadirá otros dos o tres buques cisterna antes de que termine el año, dijo una fuente familiarizada con el asunto que declinó ser nombrada porque no está autorizada a hablar con los medios.
“La principal limitación es el transporte marítimo,” dijo, ya que los astilleros chinos están totalmente reservados durante los próximos años.
Estimó que hay 29 VLECs en servicio y espera que el crecimiento de la demanda de China siga el ritmo de los nuevos barcos que se van incorporando.
“Hay mucha demanda, pero también muchos barcos llegando. Y dado que los principales importadores serán China y el exportador es EE. UU., existe el problema político entre EE. UU. y China. Así que tenemos que tener cuidado con eso,” dijo el equipo de GNL de IINO Kaiun Kaisha en una respuesta por correo electrónico a Reuters.
Sin embargo, algunos analistas y el CEO de Enterprise, Jim Teague, minimizaron la probabilidad de que el etano se vea afectado por los aranceles de ida y vuelta entre Beijing y Washington, ya que China preferiría mantener barato el insumo para apoyar a la industria.
“Todo el segmento no está funcionando muy bien. Siempre hay otros sectores en los que pueden reducir cuando se trata de una guerra comercial,” dijo Ashraf de FGE.
China redujo su arancel de importación para etano en 2025 al 1% desde el 2% en 2024.
Teague dijo que los usuarios chinos de propano y etano son dependientes de las importaciones. “Así que desde una perspectiva de NGL, no estoy preocupado,” dijo a analistas el 4 de febrero, refiriéndose a los líquidos de gas natural.
Preparándose para el aumento, Enterprise planea abrir una terminal en Orange County, Texas, en la segunda mitad de este año para exportar 120,000 bpd de etano y tiene como objetivo expandirse en 2026.
Energy Transfer dijo que agregaría 250,000 bpd de capacidad de exportación de líquidos de gas natural en Nederland, Texas, a partir del tercer trimestre de 2025.
Su co-CEO, Marshall McCrea, dijo en una llamada de ganancias en noviembre: “La demanda internacional de etano y gas licuado de petróleo sigue disparándose … especialmente en China.”
($1 = 7.2751 yuanes renminbi chinos)