Aterrorizados gazatíes en la abarrotada ciudad fronteriza sureña de Rafah se apresuraron a evitar los bombardeos el sábado mientras se preparaban para huir de una ofensiva terrestre israelí esperada, temiendo la perspectiva de buscar nuevamente refugio en un lugar con pocas, o ninguna, opción para escapar de la guerra.
Los funcionarios israelíes han declarado que la próxima fase en su esfuerzo por destruir a Hamás será en Rafah, y el viernes, la oficina del primer ministro Benjamín Netanyahu anunció que “cualquier acción contundente en Rafah requeriría la evacuación de la población civil de las zonas de combate”.
El gobierno israelí no ha especificado dónde se espera que vayan los civiles. Rafah se encuentra a lo largo de la frontera con Egipto, que hasta ahora se ha negado a aceptar a refugiados palestinos, temiendo su propia seguridad y preocupada de que el desplazamiento pueda volverse permanente y socavar las aspiraciones palestinas de tener un estado.
El sábado, Alemania, Gran Bretaña, Jordania y Arabia Saudita se unieron a un coro internacional condenando la intención declarada de Israel de ampliar su invasión terrestre en la ciudad. Grupos de ayuda, el secretario general de las Naciones Unidas y funcionarios de la administración de Biden han advertido que un ataque israelí en Rafah sería desastroso.
“Una ofensiva del ejército israelí en Rafah sería una catástrofe humanitaria”, dijo Annalena Baerbock, la ministra de Relaciones Exteriores de Alemania, en un comunicado en redes sociales. “La gente en #Gaza no puede desaparecer en el aire”.
El secretario de Relaciones Exteriores de Gran Bretaña, David Cameron, dijo en redes sociales que estaba “profundamente preocupado por la perspectiva de una ofensiva militar en Rafah”.
Nabil Abu Rudeineh, el portavoz de la Autoridad Palestina en Cisjordania ocupada por Israel, llamó el sábado a Estados Unidos para presionar a Israel para que detenga lo que llamó “las masacres genocidas” de civiles palestinos. Israel niega que haya cometido un genocidio o haya apuntado intencionadamente a civiles. Los Estados Unidos han apoyado firmemente a Israel desde que lanzó la guerra en Gaza el 7 de octubre, después de un ataque dirigido por Hamás en el sur de Gaza. Washington envía miles de millones en armas y otros aportes militares al ejército israelí.
El sr. Netanyahu buscó calmar las preocupaciones públicas luego de que Moody’s, citando la guerra prolongada con Hamás y el efecto que estaba teniendo en las finanzas de Israel, bajara la calificación crediticia de Israel por primera vez en años. Llamando a la economía israelí “robusta”, dijo en un comunicado que el daño se revertiría una vez que termine la guerra con Hamás.
Las preocupaciones —sobre una pérdida devastadora de vidas, una interrupción de la asistencia humanitaria y un agotamiento adicional de servicios esenciales— surgieron mientras las fuerzas israelíes bombardeaban Rafah y otras partes del sur de Gaza con ataques aéreos, informaron los medios de comunicación palestinos. Varias personas murieron cuando los ataques aéreos israelíes alcanzaron un vehículo y viviendas donde se refugiaban desplazados.
Los continuos ataques aéreos han aterrorizado a más de la mitad de los 2,2 millones de personas de Gaza que han buscado refugio en Rafah durante cuatro meses de bombardeos israelíes y advertencias del ejército israelí de huir hacia el sur. Han huido de los combates y la destrucción en otros lugares para amontonarse en una ciudad donde encontrar suficiente comida, agua y medicina se ha convertido en una lucha diaria.
Los alquileres se han disparado, y múltiples familias comparten pequeños apartamentos. Los campamentos de tiendas han ocupado la mayoría de las áreas abiertas. Los alimentos y el combustible se han vuelto tan escasos que algunas personas han comenzado a quemar ropa vieja y páginas de libros para calentar habichuelas enlatadas y hacer pan plano.
Ya el hacinamiento ha agotado los recursos de la zona, y nuevos gazatíes desplazados continúan llegando mientras los enfrentamientos continúan en la ciudad de Khan Younis, al norte.
“Es muy malo; el nivel de higiene es muy bajo”, dijo Fathi Abu Snema, de 45 años, quien ha estado refugiándose con su familia en una escuela de la ONU en Rafah desde el inicio de la guerra. “Aquí comemos solo alimentos enlatados, que no son para nada sanos. Todo lo demás es muy caro”.
Teme que muchos mueran si Israel invade Rafah. “Prefiero morir aquí”, dijo. “No hay un lugar seguro al que ir en Gaza. Puedes ser asesinado en cualquier lugar, incluso en la calle”.
Sana al-Kabariti, farmacéutica y experta en cuidado de la piel, huyó a Rafah desde la Ciudad de Gaza, donde su hogar y su clínica fueron destruidos, dijo.
Incluso si la guerra terminara pronto, espera que haya poco interés en sus servicios de cuidado de la piel porque la gente se enfocaría en tratar de reconstruir sus hogares y sus vidas, dijo.
“Estoy preocupada por mi futuro en Gaza”, dijo la Sra. al-Kabariti, de 33 años. “Realmente necesito salir de la franja”.
Según las autoridades de salud, más de 27.000 personas han muerto a manos de Israel en Gaza durante la guerra de cuatro meses. El ataque liderado por Hamás del 7 de octubre mató a unas 1.200 personas y llevó al secuestro de más de 250, dijeron funcionarios israelíes.
El sr. Netanyahu señaló esta semana que Israel tenía la intención de avanzar hacia el sur, hacia lo que describió como el último bastión de Hamás en la enclave. Su oficina dijo en un comunicado que sería imposible cumplir el objetivo declarado de Israel de aplastar el control de Hamás en Gaza sin destruir lo que dijo que eran los cuatro batallones del grupo en Rafah. El “plan combinado” del ejército tendría que tanto “evacuar a la población civil como derribar los batallones”, dijo el comunicado.
La crisis en Rafah refleja las difíciles circunstancias en todo el enclave. El Programa Mundial de Alimentos advirtió el mes pasado que toda la población del territorio de Gaza estaba sufriendo niveles de inseguridad alimentaria de crisis o peores. A fines de diciembre, la agencia dijo que nueve de cada 10 personas comían menos de una comida al día, y la situación ha empeorado a medida que los grupos de ayuda luchan por entregar la poca ayuda que entra en Gaza.
Um Mohammad Abu Awwad, una madre de 35 años, dijo que su familia refugiada en el norte del territorio no había podido encontrar harina para comprar durante semanas. Incluso cuando la harina estuvo disponible, dijo, un saco costaría alrededor de $200, una suma imposible para su familia, que no tiene ingresos en medio de la guerra.
La Sra. Abu Awwad dijo que ha tenido que recurrir a moler heno y forraje animal como sustituto de la harina. Pero incluso el alimento para animales se estaba volviendo más caro ahora, dijo.
“Queremos comida y agua para mantener con vida a nuestros hijos”, dijo la Sra. Abu Awwad en un mensaje de voz la semana pasada. “Los adultos pueden sobrevivir, pero los niños están muriendo de hambre”.
Contribuyeron a este informe Iyad Abuheweila, Abu Bakr Bashir y Aaron Boxerman.