Aviones de guerra estadounidenses destruyeron o dañaron severamente la mayoría de los blancos iraníes y de las milicias que atacaron en Siria e Irak el viernes, según el Pentágono, los primeros grandes ataques en lo que el presidente Biden y sus asesores han dicho que será una campaña sostenida.
El general de brigada Patrick S. Ryder, secretario de prensa del Pentágono, dijo el lunes que “más de 80” de los 85 blancos en Siria e Irak fueron destruidos o inutilizados. Los blancos, dijo, incluían centros de comando; centros de inteligencia; depósitos de cohetes, misiles y drones de ataque; así como almacenes de logística y municiones.
Fue la primera evaluación militar de los ataques realizados en respuesta a un ataque con drones en Jordania por una milicia respaldada por Irán en Irak el 28 de enero que mató a tres soldados estadounidenses e hirió al menos a otros 40 miembros del servicio.
“Este es el comienzo de nuestra respuesta, y se tomarán acciones adicionales”, dijo el General Ryder a los periodistas sin entrar en detalles. “No buscamos conflicto en Oriente Medio ni en ningún otro lugar, pero no se tolerarán los ataques a las fuerzas estadounidenses”.
Pero la evaluación también muestra los límites de la campaña estadounidense hasta ahora. En particular, los funcionarios estadounidenses reconocen que las milicias atacadas todavía conservan la mayor parte de su capacidad para llevar a cabo ataques futuros.
Inicialmente no hubo indicios de que consejeros iraníes murieran en los ataques del viernes, dijeron funcionarios militares, pero el general Ryder dijo que probablemente hubo víctimas. Siria e Irak han dicho que al menos 39 personas —23 en Siria y 16 en Irak— murieron en los ataques del viernes, un hecho que el gobierno iraquí dijo que incluyó civiles.
Los ataques en los dos países, así como los ataques liderados por Estados Unidos el sábado contra 36 blancos hutíes en el norte de Yemen, han acercado a la región a un conflicto más amplio, aunque la administración insiste en que no busca la guerra con Irán. En lugar de eso, los funcionarios estadounidenses dicen que se centran en reducir los formidables arsenales de las milicias y desalentar ataques adicionales contra las tropas estadounidenses, así como contra los buques mercantes en el Mar Rojo.
Sin embargo, las milicias parecen no estar disuadidas. Horas después de los ataques del viernes, una milicia respaldada por Irán disparó dos cohetes en un puesto militar estadounidense en el noreste de Siria donde las tropas están ayudando a erradicar los restos del Estado Islámico. El domingo, un dron cargado de explosivos fue disparado contra otro puesto militar estadounidense en el noreste de Siria. Los cohetes no causaron daños ni heridas a los estadounidenses, dijo el Pentágono. El domingo, el Comando Central de las Fuerzas Armadas dijo que las fuerzas estadounidenses destruyeron cinco misiles tierra-tierra y cruceros anti-buques hutíes que representaban una amenaza inminente.
El lunes, las fuerzas estadounidenses llevaron a cabo un ataque contra dos drones navales cargados de explosivos que, según el Comando Central, representaban una amenaza inminente para los buques en la región.
En general, las milicias respaldadas por Irán han llevado a cabo al menos 166 ataques con drones, cohetes y misiles contra tropas estadounidenses en Iraq, Siria y Jordania desde los ataques del 7 de octubre por Hamás que mataron a 1.200 personas en Israel. Los hutíes han llevado a cabo al menos tres docenas de ataques contra buques en el Mar Rojo y el Golfo de Adén. La milicia dice que sus ataques son en solidaridad con los palestinos en la guerra entre Israel y Hamás.
Expertos en seguridad nacional y funcionarios dicen en privado que, para realmente degradar la capacidad de las milicias chiítas, Estados Unidos tendría que llevar a cabo una campaña de varios años similar al esfuerzo de seis años para derrotar al Estado Islámico en Iraq y Siria. Incluso entonces, los funcionarios dicen que las milicias, con el respaldo de Irán, probablemente podrían sobrevivir más tiempo que el Estado Islámico, que fue presionado por Estados Unidos e Irán, e incluso por Rusia.
Los funcionarios estadounidenses durante el fin de semana y el lunes advirtieron que habría más ataques en lo que está emergiendo como una campaña sin fin no solo en Yemen —donde Estados Unidos y Gran Bretaña lanzaron los primeros ataques de represalia importantes el 11 de enero— sino ahora también en Siria e Irak para vengar las muertes de los tres reservistas del Ejército, que murieron en una base de suministros remota.
“El presidente fue claro cuando los ordenó y cuando los llevó a cabo, que ese era el comienzo de nuestra respuesta y habrá más pasos por venir”, dijo Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional, en “State of the Union” de CNN el domingo, refiriéndose a los ataques en Irak y Siria.
El Sr. Sullivan dijo que no quería “telegrafiar nuestros golpes” revelando detalles de acciones futuras. Pero dijo que el objetivo era castigar a los que atacaban a los estadounidenses sin provocar una confrontación directa con Irán.
Los analistas dicen que ya hay signos de que los ataques más recientes están teniendo un impacto en Teherán, donde un gobierno ampliamente impopular ya afectado por una economía débil, brotes de protesta masiva y terrorismo tiene poco apetito por una guerra total con Estados Unidos.
Pero los especialistas regionales dicen que controlar a los intermediarios de Irán, que dependen de Teherán para armas, inteligencia y financiamiento, puede resultar más difícil.
“Alrededor de 2020, Irán comenzó a dar permiso generalizado a estos grupos para atacar posiciones de Estados Unidos en Iraq y Siria”, dijo el general Kenneth F. McKenzie Jr., ex jefe del Comando Central de Estados Unidos, en “Face the Nation” de CBS el domingo. “Tienen la oportunidad de generar estos ataques sin volver directamente a Irán”.
Una pregunta importante para el Sr. Biden y sus asesores de seguridad nacional es cuáles podrían ser los blancos adicionales en Iraq y Siria.
El viernes, bombarderos B-1B estadounidenses y otros aviones de guerra atacaron blancos en cuatro sitios de Siria y tres sitios de Irak en un ataque de 30 minutos, dijeron funcionarios de Estados Unidos. John F. Kirby, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, dijo que los objetivos en cada sitio fueron seleccionados porque estaban vinculados a ataques específicos contra tropas estadounidenses en la región, y para evitar víctimas civiles.
Al evitar blancos en Irán, la Casa Blanca y el Comando Central intentan enviar un mensaje de disuasión mientras controlan la escalada, dijeron funcionarios de Estados Unidos. Es claro, por las declaraciones de la Casa Blanca y de Teherán, que ninguna de las partes quiere una guerra más amplia. Pero, como mostró el ataque en Jordania, con cualquier acción militar viene la posibilidad de cálculos erróneos.
Helene Cooper contribuyó con reportes.