Arthur Blessitt, cuyos esfuerzos fervientes por convertir a los hippies, freaks y adictos en el Sunset Strip de Hollywood fueron solo un preludio a su decisión de llevar una cruz de madera de 110 libras de Los Ángeles a la ciudad de Nueva York, y luego seguir adelante, recorriendo eventualmente 43.340 millas a través de todos los países del planeta, murió el 14 de enero. Tenía 84 años.
La muerte del Sr. Blessitt fue anunciada en un comunicado en primera persona en su sitio web. El comunicado no indicaba dónde murió ni citaba una causa de muerte. Había estado viviendo en el área de Denver, y su ministerio estaba basado en el suburbio de Littleton, en Colorado.
Un predicador bautista del sur que dirigió una cafetería cristiana junto a un club de striptease, el Sr. Blessitt comenzó su viaje el día de Navidad de 1969, llevando su cruz casera de 6 por 12 pies sobre su hombro. Hizo ajustes en el camino, intercambiando sus sandalias por botas y agregando una rueda de 12 pulgadas a la base de su carga; más tarde intercambió la pesada cruz por una versión de 42 libras que podía dividir en dos, facilitando su transporte.
Le llevó seis meses cruzar el país. Cuando terminó, regresó a Los Ángeles, solo para recibir —según él— órdenes de Jesús de llevar su viaje a nivel mundial.
“¡Ve!” le dijo Jesús, según relató en su sitio web. “Quiero que llegues hasta el final”.
Su primer viaje al extranjero, en 1971, fue a Irlanda del Norte; pronto siguieron otras partes de Europa, África, el Medio Oriente y el Este de Asia.
Llevaba un rollo de calcomanías que decían “¡Sonríe! Jesús te ama”, que distribuía a los curiosos transeúntes. No todos eran amigables: los policías lo acosaban, los malintencionados se burlaban, y su cruz fue robada en — de todos los lugares— Asís, Italia, donde una vez vivió San Francisco.
“Algunas personas me ven y gritan ‘¡Eres un loco!'” decía en el documental de 2009 “The Cross: The Arthur Blessitt Story”, dirigido por Matthew Crouch. “Yo digo, ‘Está bien, al menos estoy atornillado en el tornillo correcto”.
El Sr. Blessitt llevaba notas meticulosas en el extranjero, detallando cuánto duraban las suelas de sus botas (alrededor de 500 millas) y cuántas veces fue arrestado (24 veces). Visitó todos los continentes, incluida la Antártida, así como zonas de guerra, desastre y muchos otros lugares donde era probable que le dispararan, golpearan o arrestaran.
Escaló el Monte Fuji en Japón, se enfrentó a babuinos enojados en Kenia y estuvo a punto de ser volado por una bomba terrorista en Irlanda del Norte —todo llevando su cruz. Está listado en el Libro Guinness de los Récords Mundiales por la “peregrinación continua más larga”.
Le llevó casi 40 años, pero en 2008 completó su misión de visitar todos los países cuando se le permitió entrar en el último, Corea del Norte. Su “peregrinación” allí fue en su mayoría simbólica: las autoridades le permitieron llevar su cruz desde la puerta principal de su hotel a la calle y de regreso.
Había una calidad de Forrest Gump en las jornadas del Sr. Blessitt. No solo viajó por todo el país a pie; durante sus aventuras se encontró con una larga lista de figuras históricas —Yasir Arafat, Billy Graham, Bob Dylan— así como personas que intentaron impresionar con su propia agenda complicada lo que él afirmaba era un mensaje simple e inocente.
“En el tercer mundo, la primera impresión de la gente cuando me ve es que soy un hombre santo”, le dijo al periódico The Independent en 1999. “En Estados Unidos, sin embargo, algunas personas piensan en el Ku Klux Klan, las mujeres a menudo piensan que soy un manifestante antiaborto, otras personas que soy de derecha”.
Su campaña de décadas lo convirtió en una celebridad menor. Los perfiles invariablemente se centraron en su combinación de perseverancia tenaz y un enfoque de “aw-shucks” hacia su tarea.
“Se sorprenderían”, le dijo a la revista People en 1978, “de cuánta atención recibe un hombre que lleva una gran cruz de madera.”.
Arthur Owen Blessitt nació el 27 de octubre de 1940 en Greenville, Mississippi, de Arthur O.N. Blessitt y Mary (Campbell) Blessitt, y se crió en el noroeste rural de Luisiana, donde su padre administraba una granja de algodón.
Estudió historia en el Mississippi College, una institución cristiana en Clinton, Mississippi, pero se fue en 1962 sin título. Más tarde estudió en el Seminario Teológico Bautista Golden Gate (ahora Seminario Gateway), en Oakland, California, pero también lo dejó antes de completar su título.
Comenzó como predicador itinerante en el oeste de las Montañas Rocosas, pasando tiempo en Montana y Nevada antes de instalarse en Los Ángeles en 1967.
Se encontró en el medio de la contracultura de los años 60, pero también con los primeros brotes de lo que se convirtió en el movimiento Jesus freak, mezclando los estilos hippies y el evangelismo cristiano despreocupado.
El Sr. Blessitt comenzó a predicar en bares, clubes y salas de conciertos, recibido —o simplemente tolerado— por la actitud todo vale de la época. Se vistió acorde, con el pelo largo y sandalias, y mezcló sus sermones con referencias a las drogas y al rock ‘n’ roll.
“Por ejemplo, si quieres colocarte, no tienes que tomar ácido. Solo reza y llegarás directo al Cielo”, escribió en “El viaje más grandioso de la vida” (1970), uno de sus muchos tratados religiosos. “No tienes que tomar pastillas para emborracharte. Solo lee un poco de Mateo, Marcos, Lucas o Juan”.
El Sr. Blessitt se casó con Sherry Simmons en 1963. Se divorciaron en 1990. Ese mismo año, se casó con Denise Brown.
Ella le sobrevive, al igual que sus hijos de su primer matrimonio, Gina, Joy, Arthur Joel, Arthur Joshua, Arthur Joseph y Arthur Jerusalem; una hija de su segundo matrimonio, Sophia; su hermana, Victoria; 12 nietos; y una bisnieta.
Con sus largos mechones y su gigante cruz, a veces el Sr. Blessitt era confundido con un imitador de Jesús e incluso con el propio hijo de Dios, incluyendo una vez en Liberia, cuando un líder de un pueblo se arrodilló ante él.
“Es la única vez que alguna vez consideré detenerme”, le dijo al New York Times en 1997. “Puse la cruz contra un árbol y dije, ‘Señor, nunca trataré de tomar tu gloria y presentarme como un líder religioso’. Y escuché a Jesús susurrarme: ‘No te preocupes por eso. Solo sigue adelante por el camino'”.
“