Simon Cheng todavía se tensa visiblemente cuando describe su detención en China. En 2019, Cheng, un activista pro democracia de Hong Kong y ex empleado del Consulado británico allí, fue arrestado después de un viaje de negocios a China continental.
Durante 15 días, fue interrogado y torturado, según su relato. Beijing confirmó su detención pero negó que fuera maltratado. Cuando finalmente fue liberado, ya no se sentía seguro en Hong Kong, y a principios de 2020, huyó a Gran Bretaña y solicitó asilo.
“No es difícil adaptarse a una nueva vida en el Reino Unido en ciertos aspectos”, dijo Cheng, de 33 años. “Pero también, no puedo dejar atrás el destino de mi ciudad natal.”
Su activismo, y la persecución de China hacia él, no terminaron una vez que se mudó a Londres. El año pasado, las autoridades de Hong Kong pusieron una recompensa por la cabeza de Cheng y otros activistas, ofreciendo $128,000 por información que llevase a sus arrestos. Aún así, al igual que muchos activistas de Hong Kong que viven en el exilio autoimpuesto en Gran Bretaña, esperaba que su nueva distancia de las autoridades chinas lo pusiera lejos de su alcance.
La semana pasada, tres hombres fueron acusados en Londres de recopilar inteligencia para Hong Kong y entrar por la fuerza en una residencia británica. Aunque los hombres aún no han sido encontrados inocentes o culpables, el juicio no comenzará hasta febrero, la noticia de los arrestos arrojó luz sobre las preocupaciones existentes de muchos activistas sobre la capacidad de China para vigilar y acosar a sus ciudadanos en el extranjero, especialmente aquellos que han sido críticos con el gobierno.
Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China denunció el viernes lo que llamó “acusaciones falsas” y “acciones viles” de las autoridades británicas al tomar el caso. La semana pasada, uno de los acusados, un antiguo marine británico llamado Matthew Trickett, fue encontrado muerto en un parque mientras estaba en libertad bajo fianza. La muerte fue catalogada como “inexplicada” por la policía, lo cual en Gran Bretaña se refiere a muertes inesperadas donde la causa no está inmediatamente clara, incluido el suicidio. Durante la comparecencia inicial de Trickett ante el tribunal, el fiscal dijo que Trickett había intentado quitarse la vida después de ser acusado.
La ansiedad por los arrestos se ha extendido por toda la diáspora de Hong Kong en Gran Bretaña, incluso entre aquellos que no están políticamente activos.
“Puedes esperar que algo así suceda, pero aún así es surrealista”, dijo Cheng, hablando desde la oficina central de Hongkongers en Gran Bretaña, una organización que fundó para ayudar a los recién llegados. En su suéter llevaba un brillante paraguas amarillo, un símbolo de las manifestaciones pro democracia que llenaron las calles de Hong Kong en 2014 y nuevamente en 2019.
China impuso una draconiana ley de seguridad nacional en Hong Kong en 2020, otorgando a las autoridades de la ex colonia británica amplios poderes para reprimir la disidencia. En respuesta a la ley, Gran Bretaña introdujo una nueva visa para los ciudadanos de Hong Kong. Desde entonces, al menos 180.000 hongkoneses se han trasladado a través del programa de visas. Muchos han reconstruido sus vidas en Gran Bretaña, y continúan participando en el movimiento pro democracia desde lejos.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Gran Bretaña dijo la semana pasada que las acusaciones recientes de recopilación de inteligencia parecen ser parte de un “patrón de comportamiento dirigido por China contra el Reino Unido”, que incluye las recompensas emitidas por información sobre disidentes.
Thomas Fung, de 32 años, espera que los arrestos marquen el comienzo de un esfuerzo concertado por parte del gobierno británico para combatir la represión china. “Siempre supimos que había algún tipo de inteligencia, o espionaje a personas, o simplemente monitoreo de lo que estamos haciendo aquí”, dijo.
Fung llegó a Inglaterra en 2012 para estudiar contabilidad. Consiguió un trabajo en Oxford cuando se graduó y decidió quedarse. A medida que las manifestaciones pro democracia de Hong Kong crecían, se sintió obligado a mostrar su apoyo.
Participó en protestas de solidaridad en Londres y luego se ofreció como voluntario para ayudar a los recién llegados hongkoneses a reasentarse. Finalmente, fundó Bonham Tree Aid, una organización benéfica que apoya a presos políticos en Hong Kong. La primera vez que el nombre de su organización fue mencionado en un periódico pro Beijing en China continental, dijo, “supe que no había vuelta atrás”.
Los hongkoneses políticamente activos como Fung y Cheng no son los únicos que temen ser blanco de Beijing. Las familias que buscan una mejor educación y jóvenes profesionales en busca de oportunidades laborales también se sienten amenazados, dijo Richard Choi, un organizador comunitario en el barrio londinense de Sutton.
Sutton a veces se refiere como “Pequeño Hong Kong” porque casi 4.000 antiguos residentes de Hong Kong se han reasentado allí desde 2021.
Choi, de 42 años, llegó a Londres en 2008 por trabajo y ahora administra un grupo de Facebook para los recién llegados en Sutton. Oculta cuidadosamente los rostros de la comunidad en las fotografías que comparte, ya que muchos temen estar siendo vigilados.
“Siento que están tan nerviosos o han perdido la confianza”, dijo sobre los nuevos llegados. La comunidad se puso aún más nerviosa, dijo, después de que Hong Kong aprobara una ley conocida como Artículo 23 en marzo, que lleva penas incluido la cadena perpetua por delitos políticos, y se extiende a los hongkoneses en el extranjero.
“Tal vez hubo un período en el que la gente se relajó un poco”, dijo Choi, pero aquellos con familia en Hong Kong temen que si regresan, podrían ser encarcelados. “Sienten que tienen que comportarse y no decir nada”.
Algunos en la diáspora siguen siendo activistas pro democracia vocales a pesar de los riesgos. “Estoy muy orgullosa de mi identidad como persona de Hong Kong”, dijo Vivian Wong, que se mudó a Londres en 2015 y abrió un restaurante, Aquila Cafe, en el este de Londres en 2021.
El restaurante sirve platos populares de Hong Kong y se ha convertido en un lugar donde los miembros de la diáspora pueden reunirse para eventos y apoyarse mutuamente. En el interior, una bulliciosa cocina está dirigida por chefs de Hong Kong que sirven tazones humeantes de sopa de wantán de camarones y platos de tostadas francesas de Hong Kong crujientes rellenos de yema de huevo salado.
Fotografías de protestas decoran las paredes, y la bandera azul de Hong Kong británico ondea sobre la caja registradora. Wong sabe que estos símbolos son vistos por China como provocativos, pero se mantiene firme en su oposición al régimen comunista.
“Intentan intimidarnos”, dijo, “pero no tengo miedo”.
Catherine Li, de 28 años, se mudó a Londres en 2018 para estudiar teatro. Comenzó a organizar protestas de solidaridad en Londres en 2019. Por un tiempo, usaba un seudónimo en línea para ocultar su identidad. Pero cuando algunas de sus obras de arte político se volvieron virales, sintió que ya no podía esconderse y comenzó a usar su verdadero nombre.
Sus opiniones políticas la han enfrentado a su familia en Hong Kong, y sabe que corre el riesgo de ser arrestada si regresa. “Me llevó mucho tiempo aceptarlo”, dijo, una tensión que explora en su espectáculo unipersonal, “En un Universo Alternativo, No Quiero Vivir en el Reino Unido”.
A pesar de esas dificultades, Li dijo que había encontrado un sentido de comunidad en Londres.
Es donde conoció a su pareja, Finn Lau, de 30 años, después de que se reasentara en la ciudad en 2020. Ahora sus vidas son un equilibrio ocupado entre sus trabajos diurnos: Li como probadora de videojuegos y actriz, Lau como tasador de edificios, y el activismo.
Lau estaba entre los ocho disidentes por los que las autoridades de Hong Kong ofrecieron una recompensa el pasado julio. A él y a los demás en la lista se les ha advertido que serán “perseguidos de por vida”.
Y no siempre ha encontrado que Londres sea un refugio. Fue brutalmente atacado en circunstancias sospechosas por hombres enmascarados en Londres en 2020. Su rostro todavía lleva las cicatrices.
Lau cree que el ataque estuvo relacionado con su activismo, pero la policía le dijo que probablemente fue un crimen de odio. La investigación se cerró después de algunas semanas. También ha sido abordado por falsos periodistas que sospecha trabajaban en nombre del gobierno chino.
Los arrestos en Londres este mes le han dado una nueva esperanza después de sentirse frustrado por lo que veía como la inacción británica ante una creciente amenaza china.
“Es la primera acción real y crítica de las autoridades británicas para tomar en serio las amenazas hacia el pueblo de Hong Kong”, dijo Lau.
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