Yossi Cohen, un coronel en la reserva que supervisa el esfuerzo para identificar a los desaparecidos, visitó lo que quedaba de la casa de Ram y Lili Itamari en el pueblo sureño de Kfar Aza, en Israel, el 15 de octubre. La visita lo llevó a llamar al jefe de la Autoridad de Antigüedades y pedir asistencia arqueológica, según dijo.
Mientras los pistoleros de Hamas asaltaban el pueblo, Lili Itamari, de 63 años, le dijo a su familia que se había escondido en una habitación segura reforzada, dijo su hijo Tomer. Como en otros pueblos fronterizos, los militantes incendiaron la casa y cuando finalmente llegó el ejército a la casa de la Sra. Itamari, no pudieron encontrar rastro alguno de ella.
“Me di cuenta de que con más de 200 personas desaparecidas, y decenas de edificios y cuerpos quemados, necesitamos abordar esta búsqueda de manera diferente”, dijo el coronel Cohen.
Al día siguiente, el Sr. Ajami y un equipo comenzaron a buscar la casa de la Sra. Itamari. En las semanas posteriores, los arqueólogos han tamizado otros hogares arrasados cerca de la frontera de Gaza en busca de fragmentos mínimos de huesos y dientes.
“De alguna manera, este trabajo se asemeja a nuestra práctica diaria”, dijo el Sr. Ajami, incluido el uso de equipos estándar como tamices y recogedores de polvo. “Pero también es muy diferente. Los huesos que usualmente encontramos pertenecen a personas sin rostro que murieron hace miles de años”.
Cavando entre los restos de la casa de la Sra. Itamari, los arqueólogos encontraron pequeños restos que enviaron para un análisis de ADN, lo que permitió a las autoridades identificarla, dijo su hijo. En otro caso en Be’eri, los equipos descubrieron dientes y tejido sanguíneo en una alfombra, dijo el Sr. Ajami.
El lunes, el coronel Cohen entró en una casa quemada en Be’eri. En el interior, un arqueólogo y un soldado se arrodillaron en una gran pila de cenizas, cepillando los restos en un cubo para su examen.
Los equipos aún pueden encontrar restos después de que una persona ya ha sido enterrada. Un oficial militar israelí dijo que en tales casos, los restos se colocan en la tumba sin informar a las familias.
Durante la primera semana después del ataque, Joe Uziel, un experto en los Rollos del Mar Muerto, una colección de antiguos manuscritos judíos, se quedó en casa “sintiéndose inútil”, dijo. Cuando el ejército pidió su ayuda, se ofreció voluntario.
“Tenemos un conjunto único de habilidades que es aplicable”, dijo el Dr. Uziel. “Es reconfortante saber que estoy contribuyendo con algo”.