Tim Cook y Warren Buffett
Warren Buffett de Berkshire Hathaway seguía utilizando un teléfono con tapa incluso en 2020, cuatro años después de que su gigante de inversión comenzara a acumular una gran participación en la compañía que fabrica iPhones.
“No entiendo el teléfono en absoluto, pero entiendo el comportamiento del consumidor”, dijo Buffett el año pasado en la reunión anual de accionistas de Berkshire en Omaha, Nebraska.
Buffett ha surgido en los últimos años como uno de los principales evangelistas de Apple.
A finales de 2023, Berkshire poseía alrededor del 6% de Apple, una participación valorada en $174 mil millones en ese momento, o aproximadamente el 40% del valor total de Berkshire. Eso es aproximadamente cuatro veces más grande que la segunda mayor tenencia de acciones públicas de Berkshire, Bank of America, y convierte a Berkshire en el segundo mayor accionista de Apple, solo detrás de Vanguard.
A medida que los inversores de Berkshire y los fanáticos del anciano de 93 años Buffett inundan Omaha este fin de semana para la reunión anual de 2024, es probable que Apple sea un tema candente de discusión. El gigante tecnológico informó el jueves una caída interanual del 10% en las ventas de iPhone, lo que llevó a una disminución del 4% en los ingresos totales. Pero la acción tuvo su mejor día desde finales de 2022 el viernes debido en gran parte a un plan de recompra de acciones de $110 mil millones y márgenes incrementados que resultan de un creciente negocio de servicios.
La apuesta por Apple y su CEO Tim Cook ha dado enormes beneficios a Buffett, quien dijo en 2022 que el costo de la participación de Berkshire en Apple fue solo de $31 mil millones. Su firma ha obtenido casi un 620% de retorno en su inversión desde principios de 2016.
A pesar de ser un autoproclamado ludita, Buffett siempre ha tenido una tesis no técnica coherente para amar a Apple. Ha visto lo devotos que son los usuarios de Apple a sus dispositivos, y ha considerado al iPhone como un producto extraordinario que podría mantener a sus clientes gastando dentro del ecosistema de Apple. Lo llama un foso, una de sus palabras favoritas para describir sus negocios preferidos.
“Apple tiene una posición con los consumidores por la cual están pagando $1,500 o lo que sea por un teléfono, ¡y estas mismas personas pagan $35,000 por un segundo automóvil!”, dijo Buffett en la reunión del año pasado. “¡Y si tuvieran que renunciar a su segundo automóvil o renunciar a su iPhone, renunciarían a su segundo automóvil!”
Los datos están a su favor. Según un estudio de Consumer Intelligence Research Partners, Apple tiene una lealtad del cliente del 94%, lo que significa que nueve de cada diez propietarios actuales de iPhone en EE. UU. eligen otro iPhone al comprar un nuevo dispositivo.
Buffett también ha elogiado la capacidad de Apple para devolver miles de millones de dólares a los accionistas anualmente a través de recompras de acciones y dividendos, una estrategia de asignación de capital por la cual Buffett puede que él mismo tenga que agradecer. Cuando se le preguntó en una entrevista de 2016 con The Washington Post a quién acude para pedir consejo en momentos decisivos, Cook ofreció una historia sobre su relación con Buffett.
“Cuando estaba considerando [la pregunta de] qué deberíamos hacer con la devolución de efectivo a los accionistas, pensé en quién realmente podría darnos un gran consejo aquí. ¿Quién no tendría un sesgo?”, dijo Cook. “Así que llamé a Warren Buffett. Pensé que era la persona natural.”
Apple ha mostrado su aprecio por el Oráculo de Omaha de otras maneras.
En 2019, la compañía publicó un juego original de iPhone llamado “Warren Buffett’s Paper Wizard” en el que un repartidor de periódicos va en bicicleta desde Omaha hasta la ciudad natal de Apple, Cupertino, California.
Pero con el negocio de Apple habiendo disminuido en tamaño en cinco de los últimos seis trimestres y con la empresa esperando solo un crecimiento de un solo dígito en el trimestre actual, Buffett podría enfrentarse a preguntas este fin de semana sobre si aún ve el mismo poder en el foso, especialmente con las presiones regulatorias creciendo alrededor de las megacap de la tecnología.
Buffett redujo su participación en Apple a finales del año pasado, aunque solo en aproximadamente un 1%. Incluso después del repunte del viernes, la acción ha bajado un 3.8% en 2024, mientras que el S&P 500 ha subido un 7.5%.
‘Muy, muy, muy fijado’
La incursión inicial de Berkshire en Apple en 2016 no fue idea de Buffett. Más bien, la inversión fue liderada por Ted Weschler, uno de los principales lugartenientes de Buffett, y fue vista como un traspaso de la antorcha a la próxima generación de gestores de inversiones de Berkshire.
Pero al año siguiente, Berkshire comenzó a comprar aún más acciones de Apple, y Buffett comenzó a hablar bien de ellas. Dijo que le gustaba la acción y el producto “pegajoso” de la compañía, aunque él no lo usaba.
En 2018, dijo que los usuarios de Apple están “muy, muy, muy fijados, al menos psicológica y mentalmente”, al producto y al ecosistema.
“Apple tiene una franquicia de consumidores extraordinaria”, dijo.
En la reunión anual del año pasado, cuando se le preguntó cómo puede defender Berkshire tener a Apple como parte tan grande de su cartera pública, Buffett dijo: “Simplemente resulta ser un mejor negocio que cualquier otro que poseamos”. También elogió a Cook, llamándolo uno de los “mejores gerentes del mundo”.
Un número que a Apple le gusta usar para presumir de la salud de su negocio, a pesar de los ingresos en declive, es 2.200 millones. Esa es la cantidad de dispositivos que la empresa afirma que están actualmente en uso y señala la enorme base de clientes disponibles a medida que Apple lanza nuevos servicios de suscripción.
“Una vez que los clientes entran en el ecosistema, no se van. Así que no es una jugada tecnológica especulativa”, dijo Dan Eye, director de inversiones de Fort Pitt Capital Group, que posee acciones de Apple. “Es más como una renta vitalicia y creo que eso es lo que realmente ve Warren Buffett también”.
Además de la disminución de los ingresos, Apple enfrenta nuevos desafíos de regulaciones y mercados débiles en el extranjero, así como de los avances de Microsoft y Google en inteligencia artificial. Para los reguladores, la preocupación se centra en el foso mismo que Buffett encuentra tan atractivo, y si le otorga a la compañía un control monopolístico en el mercado de teléfonos inteligentes.
El gobierno de EE. UU. en marzo alegó que Apple diseña su negocio para mantener a los clientes fijados. La demanda del Departamento de Justicia afirmaba que productos como Apple Card, la suscripción a juegos Apple Arcade, iMessage y Apple Watch funcionan mejor o solo con un iPhone, creando barreras ilegales para la competencia y dificultando a los consumidores cambiar cuando es el momento de una actualización.
Sin embargo, se espera que el litigio lleve años, posponiendo cualquier penalización potencial para Apple y sus productos hasta bien en el futuro. Mientras tanto, no hay señales de que el iPhone esté perdiendo importancia, ya que nuevos dispositivos como las gafas de realidad virtual solo han encontrado audiencias de nicho, mientras que los productos de inteligencia artificial para el consumidor no han despegado.
Buffett no ha expresado públicamente su opinión sobre los obstáculos regulatorios de Apple y esta será la primera oportunidad para que los inversores le pregunten sobre el tema desde la demanda del DOJ. Pero Buffett sabe algo sobre regulaciones: dos mercados en los que es más activo son los ferrocarriles y los seguros.
En una nota a los clientes a principios de este mes, el analista de Bernstein Toni Sacconaghi no profundizó en las preocupaciones regulatorias, pero mencionó que no cree que la demanda del DOJ “amenace seriamente” la fortaleza del ecosistema de Apple. También dijo que seguir el ejemplo de Buffett al entrar y salir de Apple es una estrategia sólida para ganar dinero.
“A pesar de su reputación como un inversor que compra y mantiene a largo plazo, Warren Buffett ha sido notablemente disciplinado al agregar a su posición en Apple cuando está relativamente barata y reducir cuando está relativamente cara”, escribió Sacconaghi. Animó a los inversores a “ser como Buffett”.
Más dinero de vuelta
Lo más probable es que Buffett estuviera encantado con el anuncio de Apple esta semana sobre su programa de recompra ampliado. Es una práctica que siempre ha adorado.
“Cuando compro Apple, sé que Apple va a recomprar muchas acciones”, dijo en 2018.
Y le gusta señalar cómo las recompras resultan en obtener una participación mayor en la empresa sin comprar más acciones.
“Las matemáticas de las recompras avanzan lentamente, pero pueden ser poderosas con el tiempo”, dijo Buffett en 2021.
Apple también aumentó su dividendo en un 4% y señaló que seguirá aumentándolo anualmente.
Buffett elogió la estrategia de retorno de capital de Apple en la reunión anual de la compañía el año pasado, señalando que ayudó a Berkshire a poseer una parte más grande de la tarta. A diferencia de la compañía de seguros Geico y el constructor de viviendas Clayton Homes, que su firma posee en su totalidad, Berkshire puede seguir aumentando su participación en Apple, un hecho que recordó a los inversores en la reunión.
“Lo bueno de Apple es que podemos subir”, dijo Buffett.
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