MELBOURNE, Australia (AP) — Un disruptor fallido de la industria de taxis de Australia le dijo a un tribunal el martes que Uber comenzó a operar ilegalmente su servicio de viajes compartidos en Australia hace una década para obtener una ventaja injusta sobre sus competidores.
Taxi Apps, una startup australiana que desarrolló la aplicación de taxis GoCatch, presentó una demanda de 196 páginas en la Corte Suprema del estado de Victoria en la que alega que Uber lanzó intencionalmente UberX ilegalmente en Australia en 2014. La gigante de viajes con sede en San Francisco también fue acusada de una grave mala conducta, incluyendo espionaje corporativo y piratería de sistemas de competidores.
El juicio, que se inició el martes, está programado para durar 10 semanas y viene dos semanas después de que Uber acordara pagar 272 millones de dólares australianos ($178 millones) para resolver una demanda colectiva presentada por 8,000 taxistas y conductores de alquiler de coches en Australia.
Los conductores habían exigido una compensación por pérdidas desde que Uber llegó a Australia en 2012, primero con el servicio de limusina Uber Black, seguido por el servicio de taxi Uber Taxi, luego el servicio de viajes compartidos UberX sin conductores profesionales.
El abogado de Taxi Apps, Michael Hodge, dijo al tribunal el martes que los abogados de Uber aceptaron el lunes una declaración de hechos similar a la que respaldaba el acuerdo de la demanda colectiva.
Aún no se han publicado ambas declaraciones de hechos por el tribunal.
Hodge dijo que Uber obtuvo una ventaja de al menos 20 meses sobre sus competidores en el mercado emergente de aplicaciones de transporte en Australia al lanzar UberX cuando los viajes compartidos eran ilegales en algunos estados australianos.
“Uber es una empresa que deliberadamente se propuso violar la ley con la esperanza de hacerlo a una escala tan masiva que finalmente pudieran presionar a las personas para permitirles operar legalmente, y lo hicieron con la intención de obtener una ventaja competitiva”, dijo Hodge al tribunal al abrir su caso.
“Parece que siguen totalmente impenitentes al respecto y debería, para recoger el lenguaje de los daños ejemplares, ser algo que conmueva la conciencia”, agregó Hodge.
Hodge dijo que si Uber hubiera cumplido con la ley australiana, GoCatch habría continuado su trayectoria de crecimiento, acumulado conductores y eventualmente lanzado un producto de viajes compartidos cuando la ley lo permitiera.
Pero UberX ahora domina el mercado de viajes compartidos en Australia y GoCatch, lanzado en 2014, salió de la industria del transporte en 2021.
Los abogados de Uber aún no han hablado en el tribunal. Pero Uber dijo en una declaración el martes que “defenderá enérgicamente el asunto en el tribunal”.
“Uber rechaza firmemente cualquier sugerencia de que debamos ser responsables del fracaso de otras empresas P2P para adaptarse a un panorama competitivo emergente”, dice la declaración, refiriéndose a los viajes de persona a persona sin conductores profesionales.
El cofundador de GoCatch, Andrew Campbell, dijo que estaba contento de que Uber hubiera sido llevado ante los tribunales.
“Uber nunca ha asumido la responsabilidad de su conducta hacia GoCatch. La primera prioridad de Uber era ganar a toda costa utilizando cualquier método para destruirnos como una amenaza competitiva”, dijo Campbell en una declaración.
“Somos afortunados de estar en una posición para ir a juicio ya que creemos que es la única forma de que Uber sea considerado responsable”, agregó Campbell.
Uber está acusado de obtener los números de teléfono de los conductores de GoCatch a través de spyware y de intentar reclutarlos. Los correos electrónicos entre ejecutivos de Uber revelan que GoCatch era considerado una gran amenaza.
“Quiero destruirlos antes de que se vuelvan demasiado legítimos”, dijo en un correo electrónico a sus colegas en 2013 el ex director general de Uber en Australia, David Rohrsheim.
“Nos dirigimos hacia UberX pero necesitamos aplastar a GoCatch primero”, también escribió Rohrsheim.
El juicio continuará el miércoles ante la jueza Lisa Nichols sin jurado.