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Por Valerie Volcovici y Leah Douglas
(Reuters) – Texas ha visto un creciente interés por parte de empresas que esperan enterrar dióxido de carbono en sus campos petroleros, colocando al estado a la vanguardia de un programa subsidiado por el gobierno para combatir el cambio climático.
Pero bombear CO2 en el suelo podría exacerbar terremotos y reventones de pozos que ya están ocurriendo en la Cuenca del Pérmico mientras Texas lucha por gestionar la eliminación de aguas residuales, potencialmente socavando el apoyo público.
“Sin una supervisión legítima de la inyección subterránea en Texas, esperamos más reventones de pozos tipo géiser, sumideros, fugas de pozos sellados y no sellados, y terremotos inducidos por la inyección”, dijo Virginia Palacios, directora ejecutiva de Commission Shift, un grupo de vigilancia de Texas que aboga por una supervisión más estricta de la industria del petróleo y el gas.
Estas consecuencias rara vez han ocurrido como resultado de la inyección de CO2 a lo largo de las décadas en que se ha utilizado la tecnología. Sin embargo, el volumen sin precedentes de carbono ahora propuesto para ser enterrado preocupa a activistas e investigadores.
La captura de carbono es vital para los objetivos del gobierno de EE. UU. de reducir las emisiones que causan el calentamiento global. La Ley de Reducción de la Inflación de 2022 de la administración Biden, legislación histórica sobre el cambio climático, incluye miles de millones de dólares en subsidios para proyectos de CCS.
Aunque el presidente electo Donald Trump ha prometido desmantelar la IRA, los expertos en energía dicen que es probable que los subsidios para CCS sobrevivan debido al apoyo bipartidista.
El equipo de transición de Trump no proporcionó comentarios.
Varias empresas, incluida Occidental Petroleum (NYSE:), planean aprovechar los subsidios de la IRA. Los proyectos se concentran en Texas, donde los defensores de la CCS argumentan que la geología subterránea es ideal para almacenar desechos líquidos y gaseosos.
AUMENTO EN SOLICITUDES DE PERMISO
En los últimos 12 meses, el número de solicitudes presentadas a la Agencia de Protección Ambiental para permisos de inyección de carbono en Texas ha aumentado en un 63% a 43, según la agencia, convirtiendo al estado en un líder nacional.
Pero Texas está plagado de problemas relacionados con la eliminación de aguas residuales de perforación bajo tierra. El regulador de la Comisión de Ferrocarriles de Texas (RRC) ha lidiado con fugas y reventones de pozos huérfanos, así como terremotos, provocados por una mayor presión bajo tierra debido a la inyección de agua.
Reuters habló con una docena de propietarios de tierras e investigadores de Texas que dijeron que los proyectos propuestos de CO2 necesitan más supervisión de la que el estado puede ofrecer para evitar riesgos ambientales y de seguridad.
El RRC está buscando autoridad de la EPA para supervisar su propio programa de permisos para la captura de carbono para acelerar las aprobaciones. La EPA, que también está revisando la gestión de Texas de los permisos de eliminación de aguas residuales después de los reventones, dijo que la solicitud estaba siendo considerada.
El RRC dijo en un comunicado que es capaz de regular de manera efectiva los pozos de inyección de CO2, y agregó que ha contratado más personal.
La victoria de Trump aumenta las probabilidades de que Texas obtenga esta autoridad, dicen los expertos. Dakota del Norte fue el primer estado en recibir autoridad de supervisión durante el primer mandato de Trump y su gobernador, Doug Burgum, es la elección de Trump para secretario del interior, que incluye la responsabilidad de los permisos de perforación en tierras federales.
Burgum no respondió a las solicitudes de comentario.
MOTIVO DE PREOCUPACIÓN
Uno de los mayores proyectos de Texas es la empresa conjunta de captura directa de aire Stratos en el condado de Ector entre Occidental y el administrador de activos BlackRock (NYSE:). Se espera que inyecte 8.5 millones de toneladas métricas de CO2 anualmente a partir del próximo año.
El condado tiene numerosos pozos abandonados en riesgo de entrar en erupción si la presión subterránea aumenta y el CO2 corroe los tapones de cemento, dijo la abogada de petróleo y gas Sarah Stogner, quien representa a propietarios de tierras que han tenido reventones.
Desde 1993, se han perforado 19,700 pozos en el condado, según datos de agencias estatales. Diecinueve son pozos huérfanos, sin que ninguna empresa sea legalmente responsable de garantizar que permanezcan sellados, incluidos tres cerca del sitio de Stratos.
Raymond (NS:) Straub, un hidrogeólogo que es dueño de una empresa de servicios de aguas subterráneas de Texas, testificó en una audiencia de la EPA en octubre que le preocupaba que Occidental no hubiera dedicado suficiente atención a los pozos huérfanos no sellados o mal sellados en el área del proyecto.
William Fitzgerald, portavoz de Occidental, dijo que la compañía había realizado extensas encuestas en el sitio para garantizar que fuera seguro.
“Hay más de 3,000 pies de capas de roca confinante por encima de la zona de secuestro para contener de manera segura el CO2”, dijo.
Un proyecto piloto de la agroindustria ADM en Illinois, el primero de su tipo diseñado para demostrar la viabilidad técnica de la inyección de carbono comercial, ha sufrido fugas y otros contratiempos, subrayando las preocupaciones.
Jackie Anderson, portavoz de ADM, dijo que las fugas no han representado ningún riesgo para el agua superficial o subterránea ni para la salud pública, y que la compañía tiene plena confianza en la tecnología de CCS.
Sin embargo, Dominic DiGiulio, un analista energético independiente y ex funcionario de la EPA que ha estudiado la CCS, dijo que el CO2 puede corroer los revestimientos de cemento de los pozos sellados.
“Estos pozos abandonados, de hecho, tendrán fugas”, dijo.
Un artículo de 2023 por investigadores chinos, publicado en Earth-Science Reviews, dijo que la inyección de CO2 también podría aumentar el riesgo de terremotos.
Los investigadores no respondieron a las solicitudes de comentario.
Grandes fugas podrían acidificar el agua subterránea y asfixiar a personas y animales si desplaza el oxígeno en la superficie, según el Pipeline Safety Trust, una organización sin fines de lucro.
“Se supone que esto es almacenamiento permanente,” dijo Carolyn Raffensperger, directora ejecutiva de la Science and Environmental Health Network. “Si ni siquiera puede contenerlo durante 10 años, ¿por qué creemos que puede contenerlo para siempre?” agregó, refiriéndose al proyecto de ADM.
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