By Chen Aizhu
SINGAPUR, (Reuters) – Hasta el 10% de la capacidad de refinación de petróleo de China enfrenta el cierre en los próximos diez años, ya que un pico anticipado en la demanda de combustible de China aplasta los márgenes y la iniciativa de Beijing para eliminar la ineficiencia comienza a presionar a las plantas más antiguas y más pequeñas.
La aplicación más estricta de las sanciones de Estados Unidos bajo la próxima administración de Trump podría enviar más plantas al rojo y acelerar los cierres al detener el acceso a crudo barato de países como Irán, según jugadores de la industria y analistas.
La segunda industria de refinación más grande del mundo ha estado plagada durante mucho tiempo de exceso de capacidad después de expandirse para capitalizar tres décadas de rápido crecimiento de la demanda.
Las autoridades, incluidos funcionarios en el centro de refinación independiente de la provincia de Shandong, han carecido de la voluntad política para cerrar plantas ineficientes que emplean a decenas de miles de trabajadores, según analistas.
Sin embargo, la rápida electrificación de los vehículos de China y el estancamiento del crecimiento económico están haciendo inviables a los operadores más débiles, lo que obliga a un momento de reflexión.
La reestructuración probablemente limitará las importaciones de crudo a China, el mayor comprador mundial, que representa el 11% de la demanda global. Las importaciones chinas de crudo disminuyeron un 1,9% en 2024, la única caída en las últimas dos décadas fuera de los años de COVID, con una demanda más débil pesando sobre los precios del petróleo a nivel mundial.
La producción de refinería el año pasado también registró una caída poco común.
Las bajas tasas de operación son el signo más claro del dolor de la industria. La consultora Wood Mackenzie estima que las refinerías chinas operaron con solo el 75,5% de su capacidad en 2024, la segunda tasa de utilización más baja desde 2019 y significativamente por debajo de la tasa de los refinerías estadounidenses de más del 90%.
Los más afectados son los productores de combustible independientes conocidos como teapots, principalmente ubicados en la provincia de Shandong en el este de China, que representan una cuarta parte de la industria. Operaron solo al 54% de su capacidad el año pasado, según una consultora china, la cifra más baja desde 2017 fuera de los años de COVID.
Los operadores más débiles fueron puestos efectivamente en aviso por Beijing en 2023 cuando se comprometió a eliminar las plantas más pequeñas bajo un tope nacional de capacidad de refinación de 20 millones de barriles por día para 2025, solo ligeramente por encima de los aproximadamente 19 millones de bpd actualmente.
Las plantas más pequeñas se han vuelto prescindibles después del inicio de cuatro grandes refinerías controladas por privados desde 2019 que juntas representan el 10% de la capacidad de refinación de China, dijeron jugadores de la industria.
Sumado a sus desafíos, Beijing comenzó a perseguir a las refinerías independientes en 2021 por impuestos impagos.
Los operadores más pequeños, especialmente aquellos que no califican para las cuotas de crudo de Beijing y sobreviven en cambio procesando fuel importado, enfrentan una mayor presión a medida que nuevas políticas arancelarias e impositivas están previstas para aumentar sus costos en 2025, dijeron ejecutivos de la industria.
Esas plantas representan una capacidad de procesamiento combinada que supera los 400,000 bpd, agregaron dos de los ejecutivos.
Varios gerentes senior en refinerías independientes y un analista estimaron que entre 15 y 20 plantas independientes, que representan aproximadamente la mitad de los 4.2 millones a 5 millones de bpd de capacidad de teapot, podrían resistir el estrés durante una década o más.
“Aquellas de escala e integradas con la producción de químicos, con espacio de tierra para expansión e infraestructura como oleoductos y terminales en su lugar, podrían sostenerse a largo plazo”, dijo Wang Zhao, investigador senior en Sublime China Information, refiriéndose a las teapots en Shandong.
Wood Mackenzie predice cierres de 1.1 millones de bpd en capacidad entre 2023 y 2028, o el 5.5% del tope nacional declarado, y otros 1.2 millones de bpd para 2050.
CRÍTICO 2025
Ya en 2024, tres refinerías con sede en Shandong bajo el grupo estatal Sinochem Group enfrentaron la bancarrota debido a impuestos impagos abultados y fueron cerradas indefinidamente.
Incluso si Sinochem lograra reabrirlas, las plantas operarían con una desventaja de costos ya que Sinochem evita el petróleo con descuento de Irán, Venezuela o Rusia debido a preocupaciones por sanciones, según Mia Geng, analista de energía de FGE China.
Para hacer frente a márgenes deteriorados, muchos teapots han cambiado casi por completo al petróleo con descuento, especialmente de Irán, según informes de Reuters.
Sin embargo, la perspectiva de que Estados Unidos bajo el presidente entrante Donald Trump podría endurecer la aplicación de sanciones al petróleo iraní, que representa más del 10% de las importaciones chinas, podría aumentar aún más los costos para los teapots.
Una repentina prohibición de los petroleros sancionados por EE. UU. por parte del grupo portuario de Shandong en China ya está sacudiendo el mercado naviero y elevando los precios del petróleo.
Las plantas en Shandong enfrentan un año particularmente difícil en 2025, ya que la planta de $20 mil millones Yulong Petrochemical allí tiene previsto poner en marcha su segunda unidad de crudo de 200,000 bpd en los próximos meses, empeorando el excedente de combustible, dijeron operadores con base en Shandong.
MANO DEL GOBIERNO
Los gobiernos locales ya han forzado cierta racionalización de la industria.
Para dar paso a la planta Yulong, un proyecto fundamental para Shandong, las autoridades provinciales cerraron a fines de 2022 10 plantas pequeñas con un total de aproximadamente 540,000 bpd.
Además, en una investigación a nivel nacional en 2021/2022, Beijing retiró las cuotas de importación de cinco refinerías, lo que contribuyó a la primera disminución anual en las importaciones de crudo de China en dos décadas en 2022.
Mientras tanto, las refinerías estatales están cambiando a inversiones químicas de gama alta. PetroChina tiene previsto cerrar una refinería de 410,000 bpd en Dalian este año y reemplazarla con una nueva planta más pequeña centrada en productos petroquímicos.
Del mismo modo, el gigante de la refinación Sinopec Corp eventualmente se verá obligado a cerrar plantas más antiguas centradas en combustibles en provincias del este donde la penetración de vehículos eléctricos es mayor, dijeron Geng de FGE y un trader de Sinopec que prefirió no ser nombrado.
Sinopec no tuvo comentarios inmediatos cuando se le preguntó sobre la posibilidad de cierres.
Un gerente senior de compras de petróleo crudo que ha trabajado en un teapot de Shandong durante 16 años dijo que ha estado buscando un nuevo trabajo ya que su planta, una de las que fue despojada de una cuota de petróleo crudo, está operando al 20% de su capacidad y ha estado perdiendo dinero durante casi 18 meses.
“Estamos al borde del cierre, después de un 2023 y 2024 extremadamente difíciles”, dijo la persona, que declinó ser identificada por su nombre o dónde trabaja.
“Pero no es fácil encontrar un trabajo en la misma industria.”
(Reporte de Chen Aizhu; Edición de Sonali Paul)