Por Emma Rumney
LONDRES (Reuters) – Un puñado de empresas de América del Norte que ven el potencial de dispositivos similares a los cigarrillos electrónicos para aliviar migrañas y enfermedades respiratorias como el asma tienen un largo camino por recorrer para convencer a las autoridades sanitarias y a los pacientes de que sus productos pueden ser el futuro de la medicación inhalada.
Dos empresas, Qnovia y MIIST Therapeutics, han desarrollado dispositivos similares a los cigarrillos electrónicos basados en tecnología utilizada en los nebulizadores médicos existentes, que convierten los medicamentos líquidos en una fina niebla.
Otra empresa, Greentank, dice que ha desarrollado una forma de vaporizar sustancias a través de un chip calentador que aborda preocupaciones de seguridad con los cigarrillos electrónicos actuales y puede ofrecer una mejor forma de tratar dolencias como las migrañas.
Las empresas y expertos afirman que la inhalación puede aliviar el dolor en segundos, con menos efectos secundarios que las pastillas, pero sus ambiciones de vender dispositivos similares a los cigarrillos electrónicos en el ámbito médico, en medio de crecientes preocupaciones sobre sus impactos en la salud, serán una tarea difícil.
Por ahora, Qnovia y MIIST lanzarán sus productos inicialmente como tratamientos de reemplazo de nicotina (NRT) solo con receta, mientras que Greentank está apuntando inicialmente al uso de su chip calentador en cigarrillos electrónicos de cannabis recreativo y de nicotina.
Las empresas tienen como objetivo final que sus dispositivos entreguen una amplia gama de medicamentos y Douglas Dunlap, director comercial de Greentank, menciona la medicación para migrañas como ejemplo.
Un método común de administrar el tratamiento para la migraña es a través de una pastilla, que tarda hasta una hora en hacer efecto y puede incluir síntomas como vómitos y mareos.
“Si pudiéramos acortar eso, sería un gran éxito para nosotros,” dijo Dunlap, un ex ejecutivo del gigante del cigarrillo electrónico JUUL, añadiendo que los cigarrillos electrónicos pueden hacer efecto en 60 segundos.
Tres mil millones de personas a nivel mundial sufren de migrañas, según la Organización Mundial de la Salud. Cientos de millones más tienen condiciones como el asma o enfermedades pulmonares, tratadas con medicamentos inhalados.
La empresa farmacéutica GSK generó casi 7 mil millones de libras esterlinas (8,9 mil millones de dólares) de ingresos a partir de medicamentos respiratorios generales para condiciones como el asma y enfermedades pulmonares en 2023.
PREOCUPACIONES DE SALUD
Federico Buonocore, un profesor especializado en entrega alternativa de fármacos pulmonares en la Universidad de Kingston en Gran Bretaña, dijo que los dispositivos existentes de entrega de medicamentos inhalados son torpes y difíciles de operar, y por lo tanto tienden a ser utilizados de manera incorrecta.
Un diseño similar a un cigarrillo electrónico podría resolver estos desafíos, dijo.
Las grandes compañías tabacaleras ya han intentado y fracasado en ingresar a este mercado, sus esfuerzos se vieron afectados por la desconfianza y la oposición de los funcionarios de salud.
Philip Morris International (NYSE:) abandonó el año pasado el objetivo de ganar más de mil millones de dólares anuales para 2025 de su unidad de bienestar y salud, que incluye un negocio que fabrica inhaladores para el asma.
El CEO Jacek Olczak dijo que la empresa había sido “demasiado optimista sobre cómo el entorno externo aceptaría… a las grandes tabacaleras” en industrias fuera de la nicotina. Un producto de aspirina inhalado desarrollado por la unidad también fue considerado fracasado después de un ensayo clínico el año pasado.
Qnovia, con sede en Virginia, y MIIST, con sede en California, son empresas farmacéuticas y no están asociadas con las grandes tabacaleras, aunque algunos de sus principales ejecutivos provienen de esa industria.
El CEO de Qnovia, Brian Quigley, ex jefe del gigante tabacalero Altria (NYSE:), dijo a Reuters que la compañía planea presentar solicitudes de medicamentos en los EE. UU. pronto y en el Reino Unido en 2026 para su dispositivo como un NRT, y lanzar un ensayo clínico en septiembre.
MIIST también necesita asegurar aprobaciones regulatorias. Su ensayo clínico de fase 1 encontró que su dispositivo podría aliviar los antojos más rápido que otros NRT aprobados como parches y chicles, notoriamente ineficaces para ayudar a los fumadores a dejar de fumar.
Greentank, con sede en Toronto, fundada en 2015 para fabricar hardware para cigarrillos electrónicos, verá el primer vapeo de cannabis en los Estados Unidos que utiliza su tecnología lanzado en septiembre por la empresa estadounidense Jaunty.
Greentank está buscando ahora un socio farmacéutico para apoyar el desarrollo de su chip calentador para la entrega de medicamentos.
El fundador de MIIST, Dalton Signor, dijo a Reuters que espera que el dispositivo de la empresa pueda ser utilizado algún día para administrar medicamentos para cosas como el alivio del dolor y la ansiedad.
Sin embargo, dijo que un desafío importante es asegurar que dispositivos como los de MIIST no se confundan con cigarrillos electrónicos típicos – objeto de crecientes preocupaciones de salud.
Autoridades como la Organización Mundial de la Salud dicen que los cigarrillos electrónicos pueden producir sustancias químicas dañinas como formaldehído y metales pesados, y sus impactos a largo plazo son inciertos.
La inversora de capital de riesgo Catharine Dockery, CEO de Vice Ventures, dijo que su firma respaldó a Qnovia porque su tecnología de nebulizador no utiliza calor, un proceso que puede resultar en emisiones dañinas.
El dispositivo de Greentank sí utiliza calor, un hecho que también significa que algunos medicamentos pueden no funcionar con él.
Dunlap dijo que Greentank está en las primeras etapas de identificar medicamentos que sean adecuados para la tecnología, y las pruebas muestran que su método de calentamiento no produce ninguna emisión dañina.
Pero muchos pueden seguir siendo escépticos.
Buonocore de la Universidad de Kingston investigó el uso de los cigarrillos electrónicos como dispositivos de entrega de medicamentos.
“Lo primero que todo el mundo me dijo fue: ‘Es incorrecto usar este dispositivo como un dispositivo médico’,” dijo, agregando que las preocupaciones incluían que sería inapropiado recetarlos a niños.
“Salir de ese estigma va a ser muy difícil para el sector.”
($1 = 0.7867 libras)