Un líder de un cartel dice que está tratando de averiguar cómo proteger a su familia en caso de que el ejército estadounidense ataque dentro de México. Otro dice que ya se ha escondido, rara vez saliendo de su casa. Dos jóvenes que producen fentanilo para el cartel dicen que han cerrado todos sus laboratorios de drogas.
Una sucesión de arrestos, decomisos de drogas y redadas de laboratorios por parte de las autoridades mexicanas en los últimos meses ha golpeado al gigantesco Cartel de Sinaloa, según funcionarios mexicanos y entrevistas con seis operativos del cartel, obligando al menos a algunos de sus líderes a reducir la producción de fentanilo en el estado de Sinaloa, su bastión.
Los carteles han sembrado el terror en todo México y han causado daños incalculables en Estados Unidos. Pero aquí en Culiacán, la capital del estado, la dinámica parece estar cambiando, al menos por ahora. Los operativos del cartel dicen que han tenido que trasladar laboratorios a otras áreas del país o cerrar temporalmente la producción.
“No puedes estar tranquilo, ni siquiera puedes dormir, porque no sabes cuándo te atraparán”, dijo un miembro de alto rango del Cartel de Sinaloa que, al igual que otros operativos del cartel, habló bajo condición de anonimato por temor a ser capturado.
“Lo más importante ahora es sobrevivir”, agregó, con las manos temblando.
La represión gubernamental contra el crimen organizado se intensificó después de que la administración Trump amenazara con represalias a menos que México detuviera el suministro de fentanilo a Estados Unidos, prometiendo altos aranceles si continuaba el flujo de migrantes y drogas.
El presidente Trump comenzó a insinuar la posibilidad de aranceles poco después de su elección en noviembre y poco después de asumir el cargo anunció aranceles del 25 por ciento a los bienes mexicanos si el país no actuaba en seguridad fronteriza y tráfico de drogas. El presidente dio a México un mes para obtener resultados, amenazando con aplicar los aranceles el 4 de marzo si no quedaba satisfecho.
Enfrentándose al caos económico, el gobierno mexicano pasó a la ofensiva. La presidenta Claudia Sheinbaum envió 10,000 tropas de la guardia nacional a la frontera y cientos más de soldados al estado de Sinaloa, un importante enclave del tráfico de fentanilo donde una guerra entre carteles ha causado turbulencias durante meses.
“Cada día ha habido arrestos y decomisos”, dijo Omar Harfuch, el ministro de seguridad mexicano, en una reciente conferencia de prensa después de regresar de varios días en Sinaloa. Las detenciones han llevado a “un debilitamiento constante” del cartel, dijo.
Las fuerzas del orden del país confiscaron casi la misma cantidad de fentanilo en los últimos cinco meses que en el año anterior. La administración de la Sra. Sheinbaum dice que ha realizado cerca de 900 arrestos solo en Sinaloa desde octubre.
Luego, la semana pasada, el gobierno mexicano dijo que había comenzado a enviar a Estados Unidos a más de dos docenas de operativos del cartel buscados por las autoridades estadounidenses. Fue una clara señal a la administración Trump de que México estaba ansioso por luchar contra los carteles, aunque el Sr. Trump dijo ese mismo día que aún no estaba satisfecho con los esfuerzos del gobierno y que los aranceles entrarían en efecto el 4 de marzo.
“Los grupos delictivos no han sentido este nivel de presión desde hace mucho tiempo”, dijo Jaime López, un analista de seguridad con base en la Ciudad de México.
En entrevistas, los operativos del cartel estuvieron de acuerdo. Algunos dijeron que estaban vendiendo propiedades y despidiendo personal prescindible para compensar la pérdida de ingresos por el golpe al comercio de fentanilo. Otros dijeron que estaban invirtiendo dinero en equipos avanzados para detectar drones del gobierno estadounidense, que los Estados Unidos volaron a México durante las administraciones de Biden y Obama también.
Las organizaciones criminales en México tienen una larga historia de sobrevivir a los esfuerzos para desmantelarlas o simplemente escindirse en nuevos grupos. Pero varios operativos dijeron que por primera vez en años, realmente temían ser arrestados o asesinados a manos de las autoridades.
Expertos señalaron que una disminución en la producción en Culiacán no necesariamente afectaría el flujo de fentanilo hacia el norte, ya que la droga es fácil de fabricar y el cartel puede trasladar sus laboratorios a otro lugar. Y no está claro cuánto tiempo duraría cualquier interrupción en Culiacán. Cocineros y expertos dijeron que esperaban que el cartel reiniciara los laboratorios en la ciudad si la presión disminuía o el grupo necesitaba un ingreso de efectivo.
Sin embargo, dijeron que la represión ha tenido un impacto inmediato, y algunos citaron la presión recién descubierta por parte del Sr. Trump.
“Trump estableció un plazo, y estamos viendo los resultados de todo lo que podríamos haber visto en años que se hizo en un mes”, dijo el Sr. López. “El gobierno está enviando un mensaje de que cuando realmente quiere, puede ejercer ese tipo de presión”.
Pero incluso antes de que las amenazas de aranceles se intensificaran, la Sra. Sheinbaum había mostrado su disposición a enfrentar a los carteles tan pronto como asumió el cargo el 1 de octubre.
Su predecesor y aliado político, el ex presidente Andrés Manuel López Obrador, había seguido una estrategia que él llamaba “abrazos no balas”, centrándose en las causas fundamentales del crimen y evitando en general confrontaciones violentas con los criminales.
Aunque prometió lealtad a la visión de su mentor, la Sra. Sheinbaum hizo titulares con una serie de enfrentamientos entre soldados y pistoleros del cartel que dejaron docenas de muertos al comienzo de su presidencia.
Los miembros del cartel dijeron que estaban haciendo sus propias preparaciones para la presión intensificada bajo el Sr. Trump. Funcionarios estadounidenses dicen que Estados Unidos ha comenzado recientemente a ampliar los vuelos de drones a México para detectar laboratorios de drogas, y la semana pasada la administración designó a varios carteles como organizaciones terroristas.
En entrevistas, los operativos del cartel dijeron que estaban importando escáneres para detectar drones y contratando a más personas con experiencia en operar y rastrear dichas aeronaves. También dijeron que habían aumentado los envíos de armas desde los Estados Unidos, la fuente de la mayoría de las armas ilegales utilizadas por los criminales en México.
Dentro de la administración Trump, todavía hay cierta división sobre si Estados Unidos debería emprender acciones militares unilaterales dentro de México contra los carteles, o si debería trabajar más estrechamente con el gobierno mexicano en la lucha contra el narcotráfico.
Los carteles de México son conocidos por acumular armas de grado militar, incluidos IEDs y minas terrestres, sin embargo, los operativos reconocieron en entrevistas que apenas podían competir con el arsenal militar estadounidense. Aun así, un operativo de alto nivel dijo que el cartel estaría preparado para responder si se llevaran a cabo redadas o ataques.
“Si un helicóptero viene aquí y los soldados saltan, 20 o 30 de ellos”, dijo el operativo, “no hay manera de que nos quedemos de brazos cruzados”.
Un cocinero de fentanilo del cartel, hablando desde la cárcel, dijo que en realidad estaba a favor de una aplicación más estricta por parte del gobierno mexicano, porque creía que frenar la violencia del cartel podría prevenir las “muertes de inocentes”.
La semana pasada, las fuerzas mexicanas arrestaron a dos grandes jugadores dentro del Cartel de Sinaloa que eran cercanos asociados de Iván Archivaldo Guzmán Salazar, el hijo más poderoso del capo de la droga conocido como El Chapo. Después de que se difundieron noticias de las capturas, el ejército mexicano desplegó una oleada de soldados por toda la ciudad, estableciendo retenes y bloqueando cuadras enteras.
A pesar de los arrestos, la violencia en Culiacán sigue cobrando vidas. En una mañana reciente de miércoles, el cuerpo de un hombre apareció boca abajo en medio de una calle en una concurrida intersección, con las manos atadas y sangre saliendo de su cabeza.
Al día siguiente, el cuerpo de otro hombre fue encontrado en un barrio residencial cercano, con los pies atados y una bolsa de plástico sobre su cabeza. Los funcionarios en la escena dijeron que parecía que la víctima había sido baleada en el lugar.
La Sra. Sheinbaum ha defendido su historial en la lucha contra los carteles y ha respondido duramente a la acusación de la Casa Blanca de que el gobierno mexicano tiene “una alianza intolerable” con los narcotraficantes.
“Estamos combatiendo contra grupos del crimen organizado, no puede haber dudas al respecto”, dijo en una conferencia de prensa el mes pasado, añadiendo: “Estamos yendo en contra del crimen organizado”.
Pocos discuten que la corrupción es rampante en México. La última gran operación contra el crimen organizado fue liderada por un jefe de seguridad que luego fue condenado en un tribunal federal de Estados Unidos por recibir sobornos del Cartel de Sinaloa.
Los miembros del cartel dijeron que la única razón por la que el gobierno no los había combatido realmente hasta hace poco fue porque habían comprado suficientes funcionarios. Un líder de un célula del cartel dijo que dudaba que este nuevo esfuerzo dañara seriamente al cartel porque el grupo podría asegurar su supervivencia sobornando a funcionarios clave.
“Siempre hay puntos débiles”, dijo, “siempre hay cabos sueltos a los que podemos llegar”.
Cuando se les preguntó cómo se siente de ser etiquetado como terroristas, las respuestas de los operativos del cartel variaron desde apáticas hasta indignadas.
El cocinero de fentanilo en la cárcel argumentó que los verdaderos terroristas eran los usuarios en Estados Unidos cuyo insaciable apetito por la droga alimenta el comercio. Los otros dos jóvenes cocineros estuvieron de acuerdo en que los peores actores estaban al norte de la frontera: los traficantes de armas que obtenían enormes ganancias contrabandeando armas a México que matan a tanta gente.
El operativo de alto nivel dijo que se consideraba a sí mismo un hombre de negocios, no un terrorista.
“Hablamos de oferta y demanda”, dijo, “no de AK-47, mucho menos de bombardear Times Square”.
Incluso si el gobierno bombardea todos los laboratorios de drogas en México, dijo, no hará que los estadounidenses sean menos dependientes de la droga, que es uno de los opioides sintéticos más adictivos disponibles. Dijo que, con los ingredientes adecuados, el fentanilo puede sintetizarse casi en cualquier lugar, en pequeñas cocinas o laboratorios rudimentarios en la montaña, y que mientras los estadounidenses quieran fentanilo, se seguirá produciendo.
“La demanda nunca terminará, el producto sigue siendo consumido”, dijo el operativo. “La adicción significa que la demanda nunca termina”.