Trazando su territorio, Tony Aujla está satisfecho. Después de todo, su negocio tiene que ver con localización y él tiene una excelente. Como general que observa un campo de batalla, señala hacia su derecha: hay una corta caminata hacia la estación de tren de Aston. Haciendo lo mismo hacia la izquierda está Villa Park, con su grandiosa fachada ladrillada, hogar del equipo de fútbol de la Premier League de la ciudad, Aston Villa.
Los días de partido, cientos de fanáticos desembarcan de los trenes en lo primero, cada pocos minutos y se apresuran -o, en algunos casos, deambulan- en la dirección general de lo segundo. Eso es lo que hace el territorio del Sr. Aujla tan perfecto. Todos ellos tienen que pasar por este punto preciso. En caso de que necesiten sustento para completar su caminata (no especialmente ardua), él está allí, espátula en mano, para venderles una hamburguesa. Posiblemente con queso.
El Sr. Aujla ha sido una figura permanente fuera de Villa Park, en un lugar u otro, durante más de cuatro décadas, pero Tony’s Burger Bar ha estado aquí, en esta codiciada y específica propiedad, durante tres años. Uno de un puñado de furgonetas, todas ocupando prácticamente el mismo espacio y ofreciendo casi el mismo menú, todas envueltas en vapor de sus freidoras.
Recientemente, sin embargo, han tenido que lidiar con la llegada de un rival en una escala ligeramente más grande: una zona oficial para los fanáticos, con la intención de atraer a los clientes y parte del dinero de sus bolsillos, lejos de las furgonetas y directamente al club en sí.
En marzo de 2022, Aston Villa reutilizó Lions Square, un terreno en la sombra de Villa Park, en una “zona para fanáticos”, completa con un escenario para música en vivo, entrevistas con amados jugadores anteriores, un par de bares y algunos camiones de comida.
No es la primera vez que un equipo de la Premier League explora la idea, un alimento básico de importantes torneos de fútbol internacionales. Crystal Palace, Liverpool, Manchester City y varios otros han experimentado con variaciones del tema, y otros planean seguir su ejemplo: Newcastle ha anunciado planes para establecer uno fuera de su estadio, St. James’s Park.
Identificar la motivación principal detrás de ellos no requiere ningún trabajo de detective. Según Phil Alexander, exdirector general del Crystal Palace, hay varios beneficios secundarios para las zonas para fanáticos. “Operativamente, es útil si algunos fanáticos llegan más temprano y se van más tarde”, dijo.
Los clubes también están interesados en “mejorar la experiencia” de asistir a un juego, dijo Alexander. “Tradicionalmente, siempre ha sido un lleno ‘in extremis'”, dijo. “La gente solía llegar cinco minutos antes del inicio del juego y se marchaba directamente después del pitazo final. Mejorar la oferta en el estadio, que durante mucho tiempo dejó mucho que desear, convierte el día en una actividad completa sin importar la hora”.
Mayormente, sin embargo, el propósito es obvio: las zonas de aficionados son otra corriente de ingresos que se puede aprovechar.
La cantidad de dinero que se puede hacer con la alimentación, ya sea que los clubes proporcionen la suya o la subcontraten a un tercero, es relativamente pequeña en comparación con las fortunas proporcionadas a los clubes de la Premier League a través de contratos de transmisión, pero es un margen de todos modos. “No se puede descontar solo porque es un trabajo arduo”, dijo Alexander.
Sin embargo, los clubes no existen en el vacío. Al igual que la mayoría de los estadios tradicionales británicos, Villa Park no se encuentra en las afueras de la ciudad, rodeado de acres de espacios vacíos. En cambio, reside en el corazón de la comunidad que ha ocupado durante más de un siglo, siendo parte orgánica del vecindario y un motor de la economía local.
El Sr. Aujla conoce el ritmo de los días de partido instintivamente. Alrededor de 90 minutos antes del juego es relativamente tranquilo. Los aficionados todavía están abordando los trenes, estacionando sus autos o llenando los pubs. El comercio se intensificará a medida que se acerque el juego. El momento más ocupado será en una hora más o menos. “Vuelve entonces”, dijo. “Habrá colas en todos lados”.
Por supuesto, hay competencia entre los camiones de comida, pero no se convierte en rivalidad. Siempre ha habido más que suficiente comercio para todos, dijo el Sr. Aujla. “Ves muchas caras familiares”, dijo. “La gente tiende a tener un favorito y se queda con ese”.
Su furgoneta, y las cercanas, son solo un par de los docenas de pubs, bares, restaurantes y tiendas para llevar que rodean Villa Park, un conjunto de peces rémoras, todos dependientes de la gran ballena en su centro para su existencia. Las zonas de aficionados amenazan ese acuerdo tácito en cierto nivel. La ballena, de hecho, ha decidido que quiere quedarse con más.
El Sr. Aujla admitió que estaba preocupado cuando Aston Villa anunció por primera vez sus planes; sus temores se aliviaron un poco cuando se acercó para ver lo que la zona de fanáticos tenía para ofrecer. Había hamburguesas y perritos calientes, sus favoritas, así como ofertas más refinadas y vagamente modernas. (Según Alexander, los clubes son conscientes de los cambios en los gustos del consumidor).
La diferencia clave, sin embargo, era el precio. “Están cobrando 7 libras por una hamburguesa”, aproximadamente $10, dijo. “Nosotros hacemos una triple por ese precio”.
Otros estaban más seguros desde el principio. “Pensé que eran buenas noticias”, dijo Roshawn Hunter, parado detrás del mostrador en Grandma Aida’s, el café caribeño que él y su madre, Carole Hamilton, fundaron en 2019. “Mientras más gente tengamos alrededor del estadio, y más tiempo se queden, mejor para todos”.
El club, consciente de la necesidad de ser amigable con los vecinos, lo invitó a él y a algunos otros comerciantes locales a una reunión el verano pasado para esbozar sus planes y abordar cualquier inquietud. A largo plazo, dijeron los funcionarios del equipo, incluso podría haber la posibilidad de que Grandma Aida’s ocupara un puesto dentro de la zona de fanáticos.
Eso, dijo el Sr. Hunter, sería ideal, pero no está desesperado por correr. Su optimismo ha sido confirmado. Mientras que Grandma Aida’s trabaja con la suite habitual de aplicaciones de entrega para alimentar a su clientela de Birmingham, la mayor parte de sus ingresos proviene de los días de partido.
Su pequeño local, al otro lado del estadio del puesto del Sr. Aujla, está bien ubicado para atraer a los fanáticos de los rivales de Villa. Los seguidores visitantes son ampliamente considerados como un mercado más lucrativo que los clientes regulares, principalmente porque es más probable que tengan hambre después de un largo viaje a territorio ajeno.
Una hora antes del pitido inicial de un partido en diciembre, Grandma Aida’s estaba tan llena que no podía estar más. “No hemos notado ninguna caída en absoluto”, dijo el Sr. Hunter. Un hijo afectuoso, o consciente de que podría ser escuchado, atribuyó eso a la maravilla de la cocina de su madre. “Es su pasión”, dijo.
Sus clientes ofrecieron pruebas corroborativas. “No podemos conseguir comida caribeña tan buena donde vivimos”, dijo Richard Harris, un cliente habitual sentado frente a un plato de cordero al curry. Su padre había optado por el pollo jerk, el plato más popular de Grandma Aida’s.
“Entramos un día hace unos años y nos gustó”, dijo el joven Sr. Harris. “Hemos conocido al dueño y es agradable apoyar a un negocio local. Así que ahora venimos cada vez que venimos a un juego”.
Eso, por supuesto, es tan importante como el costo y el sabor para la supervivencia continua de los restaurantes y bares que rodean la mayoría de los estadios de fútbol en Gran Bretaña.
Aston Villa, como la mayoría de sus pares de la Premier League, está explorando una amplia variedad de opciones mientras busca expandir lo que ofrece a sus visitantes, sus clientes, en un intento de monopolizar qué y cómo gastan. Por ejemplo, los arquitectos Populous diseñaron pasillos en el nuevo estadio del Tottenham Hotspur en Londres con el propósito expreso de “aumentar la gama y calidad de la comida” disponible para los fanáticos, según un representante de la empresa.
La sabiduría popular, como dijo el Sr. Alexander, es que “hay mucho negocio para todos”.
Pero lo que y dónde comen los fanáticos en los estadios no se trata solo de nutrición. No es particularmente sobre nutrición. A veces, sin embargo, se trata de impulso. En muchos casos, se trata de rutina y ritual, ceremonia y familiaridad: la misma caminata, el mismo pub, la misma comida previa al juego.
“Ir aquí ahora es parte de ir al partido para nosotros”, dijo el Sr. Harris dentro de Grandma Aida’s. “Se ha convertido en una tradición familiar”.