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Frente a la costa de Angus, un pequeño grupo de alcatraces surcan la superficie cerca de uno de los 114 aerogeneradores que conforman la central eólica marina Seagreen de 1 gigavatio en el Mar del Norte de Escocia mientras las aves se dirigen de regreso hacia la costa.
Las aguas ventosas y poco profundas del estuario exterior de Forth y de la bahía de Tay son ubicaciones privilegiadas para los aerogeneradores fijos, el caballo de batalla de la transición del Reino Unido hacia una electricidad descarbonizada. También son los lugares de alimentación de algunas de las colonias de cría de aves marinas más grandes de Europa.
Las preocupaciones sobre el impacto de los aerogeneradores en la vida marina aviar, como golpearlas o desplazarlas, han surgido como una de las barreras más onerosas, junto con las conexiones de red tardías y las interrupciones en la cadena de suministro, para los proyectos de energía eólica marina.
Los reguladores gubernamentales deben equilibrar la urgencia de cumplir con los objetivos nacionales de energías renovables con el impacto que la energía eólica marina puede tener en especies de aves ya amenazadas.
La Seagreen de SSE, en funcionamiento desde octubre pasado, fue construida en dos años, casi tanto tiempo como ha estado esperando la energética el consentimiento del gobierno escocés para su gran proyecto eólico marino Berwick Bank de 4,1 GW.
“Veintiún meses es demasiado tiempo y está impactando materialmente en el proyecto”, dijo Robert Bryce, de SSE Renewables. “Necesitamos poder avanzar y entregar.” Si bien reconoció la necesidad de un proceso minucioso, dijo que este nivel de incertidumbre estaba teniendo un impacto significativo en la confianza de los inversores en la capacidad de Escocia para llevar a cabo.
Los esfuerzos del Reino Unido para descarbonizar la red eléctrica para 2030 incluyen planes para cuadruplicar la capacidad de energía eólica marina de 15 GW de hoy a 60 GW. Durante el último año, la energía eólica representó casi un tercio de la producción de electricidad en el Reino Unido, en comparación con el 26 por ciento del gas natural y el 15 por ciento de la energía nuclear.
Esto requerirá al menos 10 GW que se entreguen en la próxima ronda de subastas de viento que proporciona a los desarrolladores un precio de electricidad garantizado para proyectos renovables. La falta de consentimiento mantuvo a Berwick Bank fuera de la ronda de este año.
“Este objetivo simplemente no es alcanzable sin Berwick Bank”, dijo Paul Cooley, director de energía eólica marina de SSE Renewables. “El sistema de planificación actual en Escocia es demasiado complejo y simplemente está tardando demasiado,” añadió.
Sin embargo, algunos políticos reconocen que existe un difícil equilibrio entre acelerar las energías renovables y adoptar políticas positivas para la naturaleza.
Si bien abordar el calentamiento global es la prioridad “número uno”, dijo Lorna Slater, co-líder de los Verdes Escoceses, señaló que los colapsos recientes de colonias de aves marinas también se pueden atribuir en parte al impacto del cambio climático en los patrones migratorios cambiantes de los peces.
“Es importante que nos tomemos tiempo para pensar en esto,” dijo. “Necesitamos evaluar el impacto en la biodiversidad y mitigarlo tanto como sea posible —nadie puede pretender que esto sea fácil de hacer o evidencia correctamente.”
Para acelerar el consentimiento en el futuro, los gobiernos del Reino Unido y de Escocia están trabajando juntos para agilizar el proceso y mantener los objetivos climáticos de ambas administraciones en el buen camino.
Los ministros escoceses son responsables de otorgar el consentimiento para la infraestructura doméstica, pero no pueden cambiar la legislación del Reino Unido que abarca la energía y la zona marina offshore a 12 millas náuticas de la costa.
Gillian Martin, secretaria de net zero y energía en funciones de Escocia y miembro del Parlamento Escocés del Partido Nacionalista Escocés, dijo que el nuevo gobierno laborista del Reino Unido estaba dispuesto a delegar poderes a Edimburgo permitiendo reformas para acelerar la entrega, a diferencia de sus predecesores.
Los cambios permitirían que las medidas compensatorias por cualquier daño a la vida silvestre causado por las granjas eólicas marinas se implementen en todo el país a través de un fondo de recuperación marina. Actualmente, los desarrolladores financian proyectos de restauración de la naturaleza vinculados a proyectos individuales.
Los desarrolladores esperan que esto reduzca los planes de negocio a través de una mayor claridad en los plazos de consentimiento y simplifique el trabajo en los esquemas individuales de recuperación.
“Obtendremos un beneficio doble: una reducción en el cambio climático, la mayor amenaza para la naturaleza, e intervenciones específicas como resultado de la compensación,” dijo Martin. “Es un ganar-ganar.”
El gobierno escocés también ha contratado nuevos funcionarios para hacer frente al retraso de las solicitudes, agregó, ya que busca acelerar el proceso de consentimiento a nueve a 12 meses en la mayoría de los casos.
El Banco de Berwick, a 38 km de la colonia de alcatraces del norte más grande del mundo en Bass Rock, ha estado atrapado en un laberinto burocrático que se ha extendido por solicitudes de información adicional sobre medidas compensatorias.
Dentro del rango de búsqueda de áreas de protección especial para los 100,000 pájaros marinos que se reúnen durante la temporada de cría, el proyecto requiere una excepción por parte del gobierno para eludir estrictas regulaciones de protección de hábitats.
SSE, en sus presentaciones de consentimiento para Berwick Bank, ha ofrecido medidas compensatorias para mitigar el impacto en las aves marinas, incluida la finalización de la pesca de lanzón para reponer las existencias y la erradicación de las ratas para proteger los nidos.
Las autoridades concluyeron que se necesitan medidas compensatorias para mitigar el impacto adverso de 2,305 muertes de aves al año, incluidas 873 gaviotas tridáctilas —una evaluación que SSE calificó de “excesivamente precautoria”, estimando que 716 aves era una cifra “más apropiada”.
SSE agregó que, en cualquier caso, sus medidas compensatorias propuestas cubrirían muchas veces las conclusión más precautoria. Los ministros escoceses aún deben completar su evaluación.
La Sociedad Real para la Protección de las Aves ha objetado el daño ecológico del Banco de Berwick, especialmente dado otros estresores que enfrenta la vida marina aviar, y considera que las medidas compensatorias son insuficientes.
La organización de conservación ha dicho que el proyecto, combinado con otras granjas eólicas marinas del Mar del Norte, reduciría el número de gaviotas tridáctilas en la reserva cercana de St Abbs en hasta dos tercios durante su vida útil de 35 años.
Las autoridades están preocupadas de que, si se otorga el consentimiento, partes interesadas como la RSPB podrían impugnar la decisión con una revisión judicial —la pérdida de la cual podría descarrilar todo el proyecto. Por lo tanto, los organismos reguladores deben estar seguros de que los procedimientos se llevan a cabo correctamente.
Aedán Smith, jefe de política y defensa de RSPB Scotland, dijo que era difícil ver cómo el proyecto podría progresar en sus circunstancias actuales.
“El impacto es simplemente demasiado grande para soportarlo,” dijo Smith. “¿Es esta la mejor manera de lograr el objetivo societal de cero neto? Nosotros diríamos que no.”
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