Este mes, el prestamista digital japonés Sony Bank comenzó a ofrecer a los clientes una cuenta de depósito en yenes con una tasa de interés anual tasaador del 10,52 por ciento, un rendimiento sorprendente en un país donde los ahorros apenas han ganado algo en casi dos décadas.
Para muchas de los 62 bancos regionales de Japón, esta competencia agresiva por parte de los desafiantes en línea amenaza con provocar una salida de depósitos en un momento en que las tasas de referencia más altas en el extranjero y el fin de las tasas negativas en casa están aumentando las preocupaciones sobre la calidad de sus activos y la viabilidad de sus prestatarios más débiles.
Una salida de depósitos se sumaría a los desafíos que enfrentan los bancos regionales y las 264 cooperativas de crédito de Japón, ya amenazadas por el cambio demográfico y la pérdida de población hacia Tokio y otras grandes ciudades.
En la presentación de ganancias del grupo financiero regional Shizuoka Financial Group en mayo, el director ejecutivo Hisashi Shibata dijo que estaban perdiendo algunos depósitos minoristas a favor de los bancos digitales y se comprometió a fortalecer los esfuerzos para prevenir salidas.
El mismo mes, Jimoto Holdings, que opera dos bancos regionales en el noreste de Japón, fue virtualmente puesto bajo control estatal después de registrar su mayor pérdida y no poder reembolsar los fondos adeudados al gobierno.
Jimoto atribuyó sus pérdidas a los golpes en su cartera de bonos extranjeros debido a tasas que siguen siendo mucho más altas en EE. UU. y Europa que hace unos años, y al deterioro de los negocios de sus prestatarios japoneses.
“Podría haber más casos como el de Jimoto”, advirtió el director ejecutivo de un banco regional. “Si bien el sistema financiero es estable en este momento, las autoridades tienen un sentido de crisis y si ven un riesgo, lo eliminarán de raíz”.
Aunque inversores, agencias de calificación crediticia y autoridades japonesas históricamente han prestado mucha atención a la posible fragilidad de los activos de los bancos regionales, no han tenido que preocuparse mucho por la fuga de depósitos.
Pero los bancos en línea de Japón han registrado un crecimiento acelerado en depósitos y aperturas de cuentas. En lo que va de 2024, por ejemplo, Rakuten Bank ha abierto alrededor de 800.000 cuentas.
Los analistas dicen que cada vez más personas mayores en Japón están abriendo cuentas bancarias en línea con la ayuda de sus hijos adultos, lo que representa una amenaza para los bancos regionales que tienen una base de clientes relativamente anciana.
La propagación de la banca en línea facilita a los clientes mover sus depósitos © Charly Triballeau/AFP via Getty Images
David Threadgold, analista de bancos japoneses en Keefe, Bruyette & Woods, dijo que el cambio de muchos clientes de bancos regionales a la banca en línea significaba que tenían una capacidad de movimiento de dinero “inmensurablemente mayor” en un momento en que la competencia por los depósitos aumenta.
“Los bancos tradicionales quieren pasar a la gente a los dispositivos porque eso facilita el cierre de sucursales y cajeros automáticos. Lo que eso significa, sin embargo, es que han creado un ecosistema que hace extremadamente fácil que los clientes existentes vayan a otro lugar”, dijo Threadgold.
Para el Banco de Japón, que en marzo elevó los costos de endeudamiento por primera vez desde 2007, la preocupación por la salud de los prestamistas regionales es una razón para ser cauteloso sobre nuevas subidas de tasas.
“Para muchos bancos, un aumento en las tasas de interés tendrá un impacto positivo en sus condiciones financieras cuando sus activos y pasivos relacionados con las tasas de interés estén listos para la renovación”, dijo el banco central en su Informe del Sistema Financiero más reciente.
Sin embargo, en un comentario ampliamente entendido como referido a los bancos regionales, el banco destacó “la incertidumbre sobre la fidelidad de los depósitos”.
Funcionarios de la Agencia de Servicios Financieros de Japón dicen que aún no hay evidencia de una seria fuga de depósitos de los bancos regionales hacia prestamistas en línea o los tres megabancos de Japón. También señalan que las altas tasas promocionales ofrecidas por algunos bancos digitales no serán sostenibles.
Kensuke Ogawa, analista de Moody’s Ratings, restó importancia a cualquier riesgo inmediato de grandes salidas.
Aunque los bancos regionales más pequeños y las cooperativas de crédito han perdido cuota de mercado de depósitos frente a los megabancos, los bancos regionales calificados por Moody’s tienen grandes grupos de clientes leales cuyos salarios o pensiones se depositan en sus cuentas, dijo.
“A pesar de la competencia de los megabancos y los nuevos participantes, la cuota de mercado de depósitos de los bancos regionales clasificados por Moody’s ha permanecido ampliamente estable en los últimos cinco años”, dijo Ogawa.
Los bancos regionales japoneses tienen una base de clientes relativamente anciana © Buddhika Weerasinghe/Getty Images
Los analistas dicen que los bancos en línea, que son operaciones de menor costo que los bancos regionales, ofrecen tasas extraordinarias con la esperanza de ganar un premio futuro más grande: la ola de herencias que ocurrirá en los próximos 10 a 15 años de la generación del baby boomer de posguerra de Japón.
Según el BoJ, aproximadamente la mitad de todos los activos financieros de Japón están en manos de personas mayores de 60 años, y alrededor de un cuarto en manos de personas mayores de 70 años. Cuando las personas mayores en las regiones fallecen, dicen los analistas, su dinero será heredado por una generación más propensa a hacer transacciones bancarias en un megabanco o un banco en línea.
“Los bancos regionales más fuertes estarán bien, pero es un problema potencialmente grande a largo plazo para los más pequeños, y ya estamos empezando a ver salidas de bancos agrícolas donde los agricultores ancianos guardan sus ahorros”, dijo el director de una de las instituciones financieras en línea de Japón.
Takashi Miwa, economista senior de Nomura, dijo que los riesgos se están acumulando alrededor de los bancos regionales. “¿Habrá movimientos de depósitos fuera de los bancos regionales? Definitivamente en el futuro”, dijo.
Los analistas también señalan otra preocupación: la calidad de los activos que los bancos regionales han acumulado durante el largo período de tasas de interés cero de Japón y los préstamos que han ofrecido a empresas locales.
En medio de estas preocupaciones, el prestamista agrícola Norinchukin, que tiene un enfoque de inversión a menudo replicado por los bancos regionales, dijo el miércoles que podría vender hasta ¥10 billones ($63 mil millones) en bonos gubernamentales de EE. UU. y Europa después de que su cartera se vio afectada por tasas de interés más altas.
Norinchukin advirtió que incurriría en una pérdida anual de aproximadamente ¥1,5 billones, tres veces más de lo que había pronosticado hace un mes.
Las quiebras en Japón también han aumentado en los últimos meses debido a la grave escasez de mano de obra y los costos crecientes causados por el yen más débil. Los mayores costos de endeudamiento podrían ejercer más presión sobre los balances corporativos, y algunos analistas dicen que la tasa de incumplimiento para las pequeñas y medianas empresas está aumentando de una manera que podría perjudicar a los bancos regionales de segundo nivel y a las cooperativas de crédito.
Reportaje adicional de David Keohane en Tokio