Durante años, funcionarios de EE.UU. han acusado a China de robar tecnología estadounidense para diseñar y construir aviones de combate. Pero mientras China aprendió a construir aviones de combate avanzados, sus pilotos no podían volarlos tan bien.
Esto podría estar empezando a cambiar, según funcionarios estadounidenses.
Funcionarios de inteligencia de EE.UU. y aliados advirtieron el miércoles que Pekín estaba intensificando una campaña para atraer a antiguos pilotos de combate de naciones occidentales para entrenar a pilotos chinos.
Estados Unidos, Gran Bretaña, Canadá, Australia y Nueva Zelanda, una asociación de intercambio de inteligencia conocida como los Cinco Ojos, dijeron en un boletín que el Ejército de Liberación del Pueblo de China estaba tratando de aprovechar “las habilidades y experiencia de estos individuos” para mejorar sus propias operaciones aéreas.
“Para superar sus deficiencias, el Ejército de Liberación del Pueblo de China ha estado reclutando agresivamente talento militar occidental para entrenar a sus pilotos, utilizando firmas privadas en todo el mundo que ocultan sus lazos con el EPL y ofrecen a los reclutas salarios exorbitantes”, dijo Michael C. Casey, director del Centro Nacional de Contrainteligencia y Seguridad de EE.UU.
China ha estado fortaleciendo sus fuerzas aéreas y navales, y los líderes en Pekín han advertido que eventualmente podrían estar abiertos a usar la fuerza para unir su país con Taiwán. Funcionarios estadounidenses, hablando bajo condición de anonimato para discutir los hallazgos, dicen que hay pocas dudas de que los pilotos de combate chinos parecen estar mejorando.
Pero los funcionarios debaten cuánto de la mejora se puede atribuir al entrenamiento de pilotos extranjeros versus un aumento en las horas que los pilotos chinos pasan en programas de entrenamiento internos.
Los funcionarios dicen que los esfuerzos de China por atraer pilotos para entrenar al Ejército de Liberación del Pueblo se remontan a años atrás, pero se han intensificado. Gran Bretaña emitió una advertencia en septiembre después de fortalecer las leyes contra el entrenamiento de pilotos extranjeros.
Funcionarios estadounidenses dijeron que el Ejército chino ha establecido varios centros de entrenamiento nominalmente independientes en varios países, incluidos Sudáfrica, Kenia, Laos, Malasia, Singapur y Tailandia. Dicen que a los pilotos reclutados se les ha ofrecido la oportunidad de volar en una variedad de aviones exóticos y avanzados y se les ha pagado cientos de miles de dólares por sus servicios.
Aunque los pilotos pueden no saber inicialmente que están entrenando al ejército chino, rápidamente se hace evidente, según funcionarios informados sobre los hallazgos.
Los funcionarios no quisieron decir cuántos pilotos aliados han estado involucrados en el entrenamiento del ejército chino, pero los funcionarios estadounidenses dijeron que fácilmente llegaban a varias docenas. Gran Bretaña ha informado que al menos 30 antiguos pilotos británicos han entrenado al ejército chino. Tres antiguos pilotos canadienses, siete de Nueva Zelanda y un grupo de Alemania también han sido acusados de entrenar al ejército chino.
Además de los centros en otros países, también se ha producido entrenamiento en China, según funcionarios estadounidenses. En 2022, un avión de combate chino se estrelló y los pilotos se eyectaron. En una cinta de video del incidente, uno de los pilotos en el suelo es un occidental que habla inglés.
En septiembre, el general Charles Q. Brown Jr., entonces jefe de la Fuerza Aérea de EE.UU. y más tarde presidente de los Jefes del Estado Mayor Conjunto, advirtió a los aviadores estadounidenses que no ayudaran a los chinos. “El Ejército de Liberación del Pueblo quiere explotar su conocimiento y habilidad para cubrir las brechas en su capacidad militar”, escribió en un memo a los miembros del servicio de la Fuerza Aérea.
Preguntada en una conferencia de prensa el miércoles sobre cómo el Pentágono haría que los pilotos estadounidenses se abstuvieran de entrenar a sus contrapartes chinas, Sabrina Singh, la secretaria de prensa adjunta, dijo que la “lealtad por su país” era algo que el Departamento de Defensa “siempre inculca” a los miembros del servicio.
Enseñar habilidades avanzadas de guerra a extranjeros puede llevar rápidamente a acciones legales. Además de prohibir la venta de armas, la Ley de Control de Exportación de Armamento prohíbe también el entrenamiento de militares extranjeros sin el permiso del gobierno de EE.UU.
Estados Unidos ha estado tratando de llevar a juicio a un ex piloto de la Marina, Daniel Duggan, por cargos de entrenar a pilotos chinos.
El Sr. Duggan fue acusado en 2017, por entrenar a pilotos chinos en 2010 y 2012. Pero la acusación no se hizo pública hasta 2022, cuando fue arrestado en Australia. El Sr. Duggan niega la acusación y ha estado luchando contra su extradición a EE.UU.
Funcionarios de inteligencia dijeron que el boletín publicado el miércoles tenía como objetivo disuadir a los miembros actuales o antiguos del servicio de participar en el entrenamiento. El Sr. Casey dijo que tales esfuerzos pondrían a sus colegas militares en riesgo y erosionarían nuestra seguridad nacional.
Los funcionarios estadounidenses dicen que China no solo ha intentado aprender tácticas aéreas estadounidenses y aliadas de antiguos pilotos. También ha intensificado la vigilancia de ejercicios militares utilizando drones, globos y otras tecnologías, esfuerzos que a veces han llevado a informes de objetos no identificados cerca de bases militares.
Los funcionarios del Pentágono han atribuido algunos avistamientos desconcertantes de objetos no identificados a tecnología de drones relativamente ordinaria. Dicen que la vigilancia, mediante drones y globos, es parte del esfuerzo de Pekín por aprender más sobre cómo vuelan los aviones de combate estadounidenses desde portaaviones y realizan operaciones.