¿Por qué compras ahora y pagas después? Algunos encuentran este servicio como un salvavidas cuando el dinero escasea, mientras que otros desearían haber pagado de antemano para evitar dolores de cabeza en el futuro.
Tia Whiteside, de 27 años, sabía que estaba gastando más de lo que habría hecho sin los servicios de compra ahora, paga después, los populares préstamos que permiten a los prestatarios dividir las compras en cuotas con poco o ningún interés. Al planear un viaje de un día a la playa con su hijo de 2 años el año pasado, gastó $800 en compras en Amazon, incluyendo una carpa, nuevos conjuntos y un kit de castillo de arena de alta gama con el proveedor BNPL Affirm.
Whiteside, una analista de comportamiento con sede en Greenville, Carolina del Sur, que trata el autismo infantil, gana buen dinero; ella y su esposo ganan alrededor de $110,000 al año combinados. Pero los $6,000 en préstamos BNPL que había acumulado en aproximadamente dos años le parecían frívolos, dijo, especialmente porque están planeando comprar su primera casa.
“Solo estaba viendo cómo mi sueldo se iba consumiendo continuamente”, dijo Whiteside, “y me preguntaba, ‘¿Dónde se está yendo mi dinero?'”
La gota que colmó el vaso fue una plancha para el cabello Dyson de $600, que ha usado solo una vez desde que lo compró con Affirm en Neiman Marcus a principios de febrero. Para mediados de marzo, Whiteside dijo que eliminó las aplicaciones de Klarna y Afterpay de su teléfono, pero conservó Affirm, porque aún le debe dinero.
Los servicios de BNPL se han popularizado entre los compradores de todos los niveles de ingresos y créditos por diversas razones. Muchos buscan protegerse de las altas tasas de interés de las tarjetas de crédito. Algunos, tras agotar las opciones de crédito tradicionales, están desesperados por obtener una ayuda financiera. Otros simplemente buscan gestionar mejor su flujo de efectivo.
La mayor adopción ha sido entre los consumidores de 35 años o menos, quienes representan más de la mitad de los prestatarios de BNPL, encontró LexisNexis Risk Solutions a finales del año pasado. Muchos están utilizando cada vez más los préstamos para necesidades diarias, no solo para compras de alto valor. Mientras que algunos ya los ven como una herramienta habitual en sus billeteras, otros, como Whiteside, están renunciando alarmados.
“Puedo pagar con más libertad en mis tarjetas de crédito si no tengo esa otra deuda de consumo”, se dio cuenta Whiteside, refiriéndose a su saldo existente de $10,000 en la tarjeta. Después de recortar sus gastos discrecionales y optar por comidas caseras, dijo que ha podido reducir su deuda de BNPL a alrededor de $1,200.
Mientras el uso de BNPL se dispara, expertos financieros e investigadores han levantado alarmas sobre el gasto riesgoso en estas plataformas, a pesar de que a menudo se pueden utilizar de manera responsable.
“Estoy seguro de que hay personas que lo utilizan bien, pero en promedio, creemos que reemplaza lo que hace la tarjeta de crédito”, dijo Ben Lourie, profesor de contabilidad en la Universidad de California, Irvine. “La gente está consumiendo más. Simplemente no hay forma de evitarlo.”
Lourie y otros investigadores de UC Irvine, Stanford y la Singapore Management University analizaron datos bancarios y de tarjetas de crédito de casi 11 millones de consumidores. Descubrieron que los usuarios de BNPL acumularon al menos $176 más al año en cargos por sobregiro, intereses de tarjetas de crédito y multas por pagos atrasados después de comenzar a utilizar los servicios.
Aunque los datos de transacciones que analizaron en un documento publicado el 21 de marzo abarcaron desde 2014 hasta 2021, Lourie dijo que sospecha que el gasto excesivo ha “empeorado”. Pero eso puede ser difícil de medir, en parte porque los préstamos BNPL no se informan de manera uniforme a las principales agencias de crédito, creando una “deuda fantasma” que los prestamistas no siempre pueden ver.
Algunos prestatarios han estado advirtiendo a otros en las redes sociales sobre comprar ahora y pagar después, con algunos criticando las prácticas publicitarias de los servicios.
“Todavía me quedan unos 10 planes de pago de PayPal (afortunadamente, esos casi terminaron), $500 en planes de Affirm y $2,000 en tarjetas de crédito”, escribió un usuario de Reddit el año pasado. “Recién intenté que mis padres se hicieran cargo de mis préstamos estudiantiles y me dijeron que no podían hacerlo debido a mi ratio rotativo deuda a ingresos.”
“Finalmente pagué mi factura de Afterpay, y me enviaron un correo electrónico de inmediato para comprar zapatos en un plan de pagos”, dijo un usuario en X en febrero. “¿Qué parte de estoy pobre no entienden?”
Los servicios han llamado la atención de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, que encontró el año pasado que la mayoría de los usuarios de BNPL tenían tasas de utilización de tarjetas de crédito más altas y puntajes de crédito más bajos que los prestatarios no BNPL. Muchos parecían depender de los préstamos a plazos mientras también cargaban con altas tasas en saldos de tarjetas de crédito rotativas, dijo la agencia.
Ese informe también encontró que los consumidores negros eran un 65% más propensos a pedir prestado en BNPL que la población en general, seguidos por los consumidores hispanos (47%) y los consumidores femeninos (35%).
Después de unos tres o cuatro años utilizando los servicios de BNPL para ropa de diseñador, bolsos y dispositivos Apple, Amy Baird, de 39 años, se enfrentaba a una deuda de más de $9,000.
“Se me vino encima”, dijo Baird, quien vive en Dallas y trabaja como empleada de reclamos para una compañía de seguros. “Me había metido en un agujero bastante grande”, agregó, diciendo que encontró apoyo en un subreddit centrado en la adicción a las compras.
Su novio la ayudó a asegurar una tarjeta de transferencia de saldo con bajo interés, lo que facilitó abordar los préstamos uno por uno, dijo. Después de pagar a sus otros tres principales prestamistas de BNPL, Baird dijo que su saldo de Affirm de alrededor de $1,200 es todo lo que le queda.
Consejeros financieros a menudo aconsejan a los compradores compulsivos que se tomen un tiempo después de poner algo en su carrito en línea, para considerar estrategias de pago o esperar un día y volver. Pero las plataformas de BNPL pueden dificultar la pausa, según algunos prestatarios y expertos financieros.
Whiteside recordó haber recibido notificaciones en su teléfono inteligente de su aplicación Affirm poco después de pagar un préstamo, diciéndole, “‘Tienes tanto aprobado para gastar’, y eso simplemente se siente un poco molesto”, dijo.
Muchos productos de crédito al consumidor, incluidas las tarjetas de crédito tradicionales, suelen ofrecer promociones para atraer y retener a los prestatarios. Pero Kevin Mahoney, un asesor financiero con sede en Washington, D.C., dijo que los servicios de BNPL están configurados de manera que pueden alimentar hábitos que sus clientes están tratando de romper.
“Realmente no tienes que hacer nada más que hacer clic en ‘comprar'”, dijo.
Esa facilidad puede ser especialmente tentadora “en días en los que la gente está cansada o estresada y simplemente tiene menos fuerza de voluntad”, dijo Mahoney, quien trabaja principalmente con consumidores millennials. Muchos prestatarios más jóvenes, especialmente aquellos con nuevas y grandes obligaciones financieras como préstamos estudiantiles, descubren que la magnitud de sus gastos excesivos les sorprende repentinamente, dijo.
Affirm no comentó sobre su publicidad, pero dijo que evalúa cada decisión de préstamo para ayudar a garantizar que los usuarios no estén sobrecargados.
“Ves exactamente el costo total por adelantado antes de decidir si realizar o no la transacción, y no perpetúa estos ciclos de deuda con intereses compuestos o lucrando con tarifas basura y matemáticas complicadas”, dijo un portavoz.
Afterpay señaló características diseñadas para “proteger” a los consumidores, incluida la capacidad de reducir sus límites de gasto y personalizar notificaciones. PayPal dijo que enfatizaba “flexibilidad de pago y elección” en el pago y tenía en cuenta el historial de pagos de los prestatarios en sus decisiones de préstamo. Klarna dijo que tenía límites de gastos responsables para sus usuarios, cuyo saldo pendiente promedio es de $150, en comparación con los más de $6,000 para los usuarios de tarjetas de crédito.
Algunos legisladores han pedido un mayor escrutinio de los servicios de BNPL.
El otoño pasado, el senador Sherrod Brown, demócrata de Ohio, que preside el Comité Bancario del Senado, se unió a los senadores Raphael Warnock, demócrata de Georgia, y John Fetterman, demócrata de Pensilvania, en una carta instando a la CFPB a asegurarse de que los proveedores de BNPL no “se aprovechen de los consumidores que luchan” antes de la temporada de vacaciones.
“La publicidad agresiva anima a los consumidores a utilizar estos planes para múltiples compras, en varias tiendas en línea, acumulando deudas que no pueden pagar”, dijo Brown en un comunicado a NBC News.
Por su parte, Baird reconoció que los servicios de BNPL pueden hacer que la inflación y las altas tasas de interés se sientan “más fáciles” para aquellos que pueden controlar sus impulsos de compra. Pero ella los ha rechazado para siempre y alienta a otros a proceder con precaución.
“Ahora les tengo tanto miedo”, dijo. “No necesito eso en mi vida.”