Mira detenidamente esta pequeña e idílica isla: las fortificaciones de la era victoriana salpican la costa azotada por el viento. Un muro de hormigón antitanque interrumpe una tranquila playa. La vegetación exuberante cubre bunkers y túneles.
Esta es Alderney, donde las 2,100 personas que llaman hogar a la isla no cierran sus autos con llave. Donde las calles son tranquilas y los pubs (nueve en total) son animados, y las carreteras no tienen semáforos. Y donde los recordatorios de la Segunda Guerra Mundial esconden detrás de cada esquina.
Esta isla ferozmente independiente en el Canal de la Mancha, a unas 10 millas de Francia, está en el centro de un debate sobre cómo recordar las atrocidades nazis y vivir con conciencia en sitios donde ocurrieron malas acciones, y cómo enfrentarse al hecho de que Gran Bretaña nunca responsabilizó a nadie por dirigir un campo de concentración de las SS en su suelo.
Alderney, una Dependencia de la Corona Británica y parte de las Islas del Canal, tiene un presidente independiente y un parlamento de 10 miembros. (El rey Carlos III es su monarca, pero Rishi Sunak no es su primer ministro). Las Islas del Canal fueron el único territorio británico ocupado por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial, y Alderney fue el único evacuado por el Gobierno británico. Poco después, cuando Alemania ocupó partes del noroeste de Europa en junio de 1940, las tropas alemanas se trasladaron a la isla.
Los nazis construyeron cuatro campos en Alderney. Helgoland y Borkum eran campos de trabajo dirigidos por el brazo civil y militar de ingeniería de los nazis. Las SS, la organización que estaba mayormente a cargo de la brutal campaña de exterminio de los nazis, se hicieron cargo de otros dos, Norderney y Sylt, en 1943.
¿Cuántas personas murieron en Alderney nunca ha sido claro. Si bien una estimación oficial de hace décadas es de aproximadamente 400, expertos dicen que podrían haber sido miles. Un informe que se espera para esta primavera debe ofrecer respuestas, pero no todos los que estudian el pasado de Alderney creen que lo hará.
‘Necesitamos una clara idea del número.’
El conteo más cercano a oficial encontró que al menos 389 personas murieron en Alderney, un número basado en un informe de Theodore Pantcheff, un interrogador de inteligencia militar británico que investigó las atrocidades poco después de la guerra. Las estimaciones de otros historiadores van desde cientos hasta miles.
Independientemente del número, la intención de los nazis de qué hacer con los prisioneros y los trabajadores esclavos en la isla parece clara. Heinrich Himmler, el arquitecto del Holocausto, ordenó a un comandante en Alderney que matara a sus prisioneros si los Aliados invadían. Otras historias incluyen ejercicios en los que los prisioneros tenían que marchar a túneles que ellos mismos habían construido para practicar sus propias ejecuciones.
Lord Eric Pickles, enviado especial de Gran Bretaña para asuntos posteriores al Holocausto, anunció el verano pasado que un panel de expertos intentaría resolver un debate que durante mucho tiempo ha atormentado a la isla.
“Pareció quizás una forma de cerrar el asunto en la isla”, dijo el Sr. Pickles. “Necesitamos una clara idea del número de prisioneros y trabajadores esclavos que estaban en la isla de Alderney”, dijo. Pero una cosa es clara, agregó el Sr. Pickles: la “operación de aniquilación por medio de trabajo” de los nazis se practicaba allí.
Mientras muchos lugareños quieren llegar al fondo de la historia de la isla, el panel no ha sido bien recibido por todos. Entre el equipo hay académicos que ya han publicado conclusiones sobre el tema, planteando interrogantes sobre si van a producir nuevo hallazgos o simplemente reiterar los antiguos.
El panel se enfoca en los números, dijo Gilly Carr, historiadora y miembro del equipo que ha publicado libros sobre la ocupación nazi de las islas, “no en los porqués o dóndefore. Solo los números”.
Algunos residentes, cuyas familias han estado en la isla durante generaciones, han expresado la sensación de que el gobierno británico está invadiendo su territorio, diciéndoles qué hacer.
“Ha habido sugerencias de que estamos en negación, de que no reconocemos lo que sucedió”, dijo William Tate, presidente de la isla, en una entrevista en su oficina. Pero los isleños son conscientes de la historia de Alderney porque no se puede ignorar, dijo: “Solo tienes que salir por la puerta aquí para ver que la ocupación era real”.
Si bien el Sr. Tate da la bienvenida a la revisión, reconoció las dificultades que enfrenta debido a registros incompletos y la falta de acceso a los archivos rusos, que pueden contener más información.
“No sabemos si esta investigación podrá llegar a una respuesta definitiva”, dijo el Sr. Tate. “Sospecho que no”.
Falta de memoria institucional
El tipo de trabajo que el panel está haciendo a menudo lo realizan historiadores conectados a un instituto oficial, dijo Robert Jan van Pelt, otro historiador del equipo. Pero Alderney no tiene un tutor institucional de su historia de guerra, dijo.
Alderney celebra dos ceremonias anuales de conmemoración, una en mayo para conmemorar el final oficial de la guerra y otra el 15 de diciembre, aniversario del regreso de los isleños después de su liberación.
El principal monumento para las víctimas se encuentra en el centro de la isla y fue erigido en la década de 1960 por la familia de una residente, Sally Bohan, quien pasa por allí la mayoría de los días. Aparte del monumento, dijo la Sra. Bohan, “no hay un punto focal en la isla”.
Los sitios de los campos tienen pocos, si es que tienen, restos de su historia de guerra. Sylt tenía 10 barracas para alojar a alrededor de 1,000 prisioneros de Europa continental y Rusia. “No era lo suficientemente grande, y la gente tenía que dormir a la intemperie”, dijo Colin Partridge, un residente y experto local que también está en el panel.
“Si te paras aquí en un día como este, no puedes imaginar brutalidad ocurriendo aquí”, dijo, mirando la entrada del campo de Sylt en una soleada tarde del otoño pasado. Un túnel desde Sylt, conectando la villa del comandante con el campo, aún existe.
Norderney también albergaba a cientos de judíos que habían llegado de Francia. Solo ocho fueron registrados oficialmente como muertos en la isla, un número que Michael James, quien creció en Alderney y ha pasado años estudiando documentos, dice que es irrealmente bajo.
Marcus Roberts, fundador y director de JTrails, el Sendero Nacional de Patrimonio Anglo-Judío, dijo que otros documentos muestran que los nazis podrían haber estado planeando cámaras de gas en la isla. Se construyeron múltiples túneles en Alderney, y se encontraron dos recipientes de Zyklon B —el veneno utilizado por los alemanes en las cámaras de gas— allí, dijo el Sr. Roberts.
Las causas de muerte de los prisioneros en Alderney incluyeron enfermedades y hambre, así como tiroteos y brutales golpizas por parte de los guardias nazis, según el Sr. Roberts y otros expertos.
Y en 2022, se canceló un plan para construir un enlace eléctrico entre Gran Bretaña y Francia a través de Alderney, en parte por temor a que pudiera perturbar restos judíos.
El Sr. James dijo que se sentía indignado por la falta de justicia por las atrocidades en la isla, y ante la falta de respuesta del gobierno británico desde entonces.
El número de personas en la isla durante la guerra no está claro. El Sr. Partridge estima que había alrededor de 6,000 prisioneros en Alderney en 1943, en el auge de la ocupación de los cuatro campos. Tampoco está claro cuántas personas fueron enterradas en Alderney. La comisión alemana de tumbas de guerra exhumó un número desconocido de cuerpos después de la guerra, y según el Sr. James, Alderney todavía tiene dos sitios de fosas comunes.
Los comandantes nazis obligaban a los prisioneros a marchar durante millas antes de trabajar 12 horas al día de duro trabajo físico con casi nada de comida. Los prisioneros eran obligados a construir fortificaciones que todavía están presentes, parte del Muro Atlántico que se suponía protegería contra una invasión aliada de la isla. Esa invasión nunca sucedió.
“Las islas nunca tuvieron que ser defendidas”, dijo el Sr. Partridge. “Toda esta gente murió sin propósito alguno”.
Viviendo en medio de la historia
Los nazis no fueron los primeros que vieron la necesidad de fortificar Alderney. En el siglo XIX, Gran Bretaña construyó estructuras a lo largo de la costa para proteger el puerto contra Francia. Dieciocho de estos fuertes y baterías sobreviven. Los alemanes ocuparon la mayoría de ellos.
Los restos de los campos son menos visibles. El sitio de uno es ahora una calle con casas, sus pilares de entrada se mezclan con el paisaje urbano. Otro es un camping para vacacionistas. Un tercero tiene una carretera que lo atraviesa, pasando por una granja lechera.
Proteger sitios como estos relacionados con el Holocausto y preservar su historia están entre los objetivos de la Alianza Internacional para el Recuerdo del Holocausto. “Los lugares cuentan la historia de una manera muy diferente a cualquier herramienta en línea o cualquier exposición o libro”, dijo Kathrin Meyer, secretaria general de la IHRA. Establecer hechos, incluidos los números de víctimas, es una parte importante…