Peter Kalmus, un científico del clima en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, comenzó su carrera buscando ondas gravitacionales en el universo.
“Comencé a sentir mucha ansiedad de que no estaba dedicando mis talentos a hacer algo para detener el calentamiento global”, dijo el Dr. Kalmus, quien enfatizó que estaba hablando solo por sí mismo, no por su empleador. Después de unos años de investigación en astrofísica, cambió a estudiar la física de las nubes y, más tarde, a usar modelos climáticos para examinar los riesgos del calor extremo. (El Dr. Kalmus también se ha convertido en un activista del clima muy expresivo que ha sido arrestado por sus tácticas de protesta.)
“Todavía estoy un poco enojado de que, debido a que los responsables políticos no están haciendo lo suficiente para detener el calentamiento global, me sentí obligado a abandonar la astrofísica y convertirme en científico del clima”, dijo.
Rising Risks
Los telescopios deben construirse en lugares altos, secos y alejados de la contaminación lumínica de las ciudades, y a menudo han terminado en lugares propensos a incendios como cimas de montañas y bosques. Por lo tanto, no fue una sorpresa, en 2013, cuando un incendio alcanzó el Observatorio Siding Spring en Australia, una instalación hermana de Mount Stromlo que está ubicada en un parque nacional en Nueva Gales del Sur.
Para entonces, los astrónomos habían aprendido algunas lecciones. Los empleados habían mantenido los terrenos en Siding Spring para mantener la vegetación lejos de las cúpulas de los telescopios. Las llamas destruyeron parte de la infraestructura, pero la mayor parte del observatorio se salvó.
“Los incendios forestales son una parte normal de la vida en Australia”, dijo Céline d’Orgeville, directora del Centro de Instrumentación y Tecnología Avanzada, una instalación de última generación que se inauguró en Mount Stromlo tres años después del desastre de 2003. “Pero en los últimos años, ha quedado claro que la frecuencia y la gravedad de los incendios ha aumentado significativamente”.
En 2022, un incendio forestal destruyó varios edificios en el Observatorio Kitt Peak en Arizona. Y los incendios no son el único peligro: En 2020, el gigante telescopio de Arecibo en Puerto Rico colapsó, en parte debido al estrés repetido de los huracanes, según una investigación forense de 2022 encargada por la Fundación Nacional de Ciencia.
“Las personas se han dado cuenta agudamente de que realmente tienen que tener en cuenta el cambio climático cuando van a elegir nuevos sitios”, dijo la Sra. d’Orgeville.