Al menos cinco personas murieron en aguas heladas frente a una playa en el norte de Francia temprano el domingo cuando intentaban cruzar el Canal de la Mancha a Gran Bretaña, lo último de una serie de tragedias en los últimos años que han subrayado la incapacidad de los gobiernos de ambos lados del canal para disuadir intentos de travesía peligrosa.
Las personas fueron encontradas muertas cerca de una playa en la localidad de Wimereux después de que su barco fue “reportado en dificultad cerca” alrededor de la 1:45 a.m. y varios pasajeros intentaron llegar a la orilla, dijeron las autoridades marítimas francesas en un comunicado.
Más de 30 personas fueron rescatadas, dos de ellas en estado grave, dijo el comunicado. Una persona fue encontrada inconsciente y hospitalizada, y otra tenía “hipotermia severa”, se indica en el comunicado. Agregó que la guardia costera francesa desplegó varios barcos en el área “para continuar las investigaciones en el mar y buscar a personas que todavía estén a la deriva”.
Las autoridades francesas no identificaron a las personas fallecidas ni dijeron de dónde eran, y tampoco especificaron las causas de la muerte. No estaba claro de inmediato qué tipo de dificultad enfrentaba el barco. Los fiscales locales han abierto una investigación.
Las autoridades marítimas francesas dijeron que las condiciones de cruce habían mejorado después de varios días de mal tiempo, pero que la temperatura del agua en el Canal de la Mancha estaba alrededor de 9 grados Celsius, o aproximadamente 48 grados Fahrenheit. También señalaron que el Canal es una de las rutas marítimas más transitadas del mundo, con más de 400 buques comerciales al día.
“Es un sector particularmente peligroso, especialmente en medio del invierno, para barcos precarios y sobrecargados”, dijeron las autoridades marítimas.
Un remolcador fletado por la Marina francesa no pudo acercarse mucho a la embarcación el domingo porque el agua era demasiado poco profunda, pero desplegó una lancha rígida neumática que recogió a varias personas en el mar y las dejó en la playa, dijeron las autoridades marítimas. Otros migrantes fueron rescatados directamente por las fuerzas de seguridad francesas en tierra o fueron izados por un helicóptero de la Marina, agregaron.
El incidente del domingo ocurrió en el lado francés del Canal de la Mancha, y la Guardia Costera británica no estuvo involucrada, pero la tragedia llega en un momento en que el mensaje político sobre la llegada de solicitantes de asilo que viajan en barco a Gran Bretaña se ha intensificado en el país.
Esta semana, los legisladores británicos debatirán una legislación polémica que intentará revivir un plan del gobierno para deportar solicitantes de asilo a Ruanda, que el Tribunal Supremo de Gran Bretaña declaró ilegal el año pasado.
El gobierno del primer ministro Rishi Sunak ha prometido detener las llegadas de pequeñas embarcaciones, que constituyen solo una fracción de las llegadas de solicitantes de asilo al país, y un número aún menor de la migración total en Gran Bretaña, pero se han convertido en un símbolo potente. Los conservadores han convertido la disuasión en uno de sus principales temas bandera en vistas a una elección prevista para este año.
“Me parte el corazón escuchar esto, pero solo muestra que tenemos que detener los barcos, tenemos que detener este comercio ilegal de seres humanos”, dijo David Cameron, secretario de Relaciones Exteriores de Gran Bretaña, a la BBC el domingo.
Las autoridades británicas y francesas acordaron el año pasado que Gran Bretaña pagaría más de $600 millones durante tres años para ayudar a pagar drones, un nuevo centro de detención y cientos de agentes de policía adicionales para patrullar playas en el norte de Francia, uno de varios acuerdos que los dos países han alcanzado en los últimos años para intentar reducir el número de cruces.
El Sr. Cameron insistió el domingo en que “en última instancia, la única forma de detener los barcos es desbaratando el modelo de los traficantes de personas”, asegurándose de que la ruta desde Francia a Gran Bretaña “no funcione”. Pero grupos de derechos humanos han dicho que el modelo de asilo actual de Gran Bretaña está fallando y tiene un alto costo humano.
Sonya Sceats, directora ejecutiva de Freedom From Torture, una organización benéfica que apoya a solicitantes de asilo en Gran Bretaña, dijo que son los sobrevivientes y los refugiados los que están pagando el precio de las “políticas inhumanas y punitivas de este gobierno”.
Agregó: “Necesitamos con urgencia un sistema de asilo que sea acogedor, justo y compasivo en su núcleo”.