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En el año transcurrido desde que la Reserva Federal llevó las tasas de interés a su nivel más alto en más de dos décadas, el banco central ha logrado reducir el calor de una economía de Estados Unidos sobrecalentada. Pero los mayores costos de endeudamiento también han tenido algunos efectos inesperados.
Los hogares de mayores ingresos están cosechando los beneficios de un mercado de valores en auge y el aumento de los valores de las viviendas. Las corporaciones están endeudándose a un ritmo acelerado y los consumidores siguen gastando.
Pero de otras maneras, un año de altas tasas de interés está comenzando finalmente a pasar factura. Los estadounidenses están buscando empleo por más tiempo y la tasa de desempleo ha aumentado. Las pequeñas empresas están sintiendo el impacto de préstamos más costosos. Y los hogares de menores ingresos se están retrasando en los pagos de sus préstamos de automóviles y tarjetas de crédito.
“Las cosas se han suavizado en los últimos meses, y los funcionarios de la Fed estarán bastante preocupados si comienzan a ablandarse más rápidamente”, dijo Veronica Clark, economista en Citigroup Inc, agregando que eso llevaría a los funcionarios a recortar las tasas de forma más rápida.
Se espera ampliamente que los formuladores de políticas mantengan las tasas de interés estables cuando se reúnan la próxima semana, pero los inversores anticipan que la Fed comenzará a reducir los costos de endeudamiento en septiembre. Hasta entonces, evaluar cómo la política de la Fed está —y no está— impactando la economía guiará a los funcionarios que buscan controlar la inflación sin arruinar el mercado laboral.
Mercado de Viviendas
Los aumentos de tasas tuvieron el impacto más claro en el mercado de viviendas de Estados Unidos, donde la política de la Fed no solo provocó un aumento en los costos de endeudamiento, sino también un aumento en los precios de las viviendas. Una medida de la asequibilidad de las viviendas se encuentra cerca de su nivel más bajo en más de tres décadas de datos.
Con tasas hipotecarias rondando el 7%, el pago mensual del préstamo hipotecario para alguien que compre una vivienda de precio medio subió a $2,291 en mayo, frente a los $1,205 de hace tres años, según la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios.
Los economistas esperaban que las ventas disminuyeran en respuesta a los mayores costos de endeudamiento, y así fue. “Lo inesperado es lo poderoso que puede ser el efecto bloqueo si la economía no está en recesión”, dijo Ralph McLaughlin, economista senior de Realtor.com.
Los propietarios actuales, que obtuvieron tasas hipotecarias ultra bajas durante la pandemia, todavía se muestran reacios a poner sus propiedades en el mercado. Eso hizo que la oferta limitada de viviendas fuera aún más limitada y empujara los precios de las viviendas a nuevas alturas.
Auge de las Acciones
Las tasas de interés más altas generalmente actúan como un ancla en las acciones al desacelerar la inversión y el crecimiento empresarial. Sin embargo, los inversores en su mayoría no han prestado atención a esas preocupaciones, lo que ha permitido que los precios de las acciones —y las cuentas de retiro de los estadounidenses— suban a nuevos niveles.
El S&P 500 ha subido alrededor del 25% desde que la Fed comenzó a subir las tasas en marzo de 2022, agregando alrededor de $3 billones a la riqueza de los hogares.
Si la Fed no comienza a bajar las tasas pronto, sin embargo, “el mercado será vulnerable”, dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics. Está “incorporado en los precios de las acciones actuales que los inversores esperan recortes de tasas”.
Mercado Laboral
El mercado laboral de Estados Unidos, que desafió las expectativas de una desaceleración una y otra vez a pesar de las altas tasas, finalmente muestra signos de enfriamiento.
La contratación se ha desacelerado desde los niveles sobrecalentados vistos hace dos años, y las empresas están publicando menos ofertas de trabajo. Los estadounidenses empleados renuncian menos y a quienes no trabajan les resulta más difícil conseguir empleo.
La cantidad de personas que llevan más de 27 semanas sin trabajo, conocidos como desempleados de larga duración, aumentó a 1.5 millones en junio, la cifra más alta desde 2017 con la excepción de un pico temporal durante la pandemia, dijo Aaron Terrazas, economista jefe de Glassdoor.
La contratación se ha vuelto más concentrada en solo unos pocos sectores —como la salud, asistencia social y el gobierno— una señal de que otras industrias más vulnerables a las desaceleraciones económicas están empezando a reducirse, dijo.
En conjunto, las cifras plantean preocupaciones de que el mercado laboral pueda debilitarse inesperadamente, un giro que pondría en riesgo la economía en general. Los nuevos datos sobre el estado del mercado laboral se publicarán el viernes.
Resiliencia del Consumidor
Los consumidores han seguido gastando y realizando compras importantes como automóviles a pesar de las altas tasas de préstamos, impulsando un crecimiento económico sólido. La resistencia del gasto es una de las razones clave por las que los economistas confían en que la Fed pueda controlar la inflación sin provocar una recesión.
Algunos incluso han argumentado que las altas tasas en sí mismas están ayudando a respaldar ese gasto, con hogares más ricos y jubilados viendo un flujo de ingresos de sus inversiones en bonos y cuentas de ahorro. Pero muchos hogares, en particular aquellos con menores ingresos que recurrieron al crédito para hacer frente a los crecientes gastos de vida, sienten el aprieto de los costos de endeudamiento elevados.
Las tasas de interés para tarjetas de crédito llegaron al 22.76% en mayo, a punto de alcanzar un récord en datos a partir de 1994, muestran datos de la Fed. Alrededor del 2.6% de los saldos de tarjetas de crédito tenían un retraso de 60 días en el primer trimestre, alcanzando un máximo en serie en datos de la Fed de Filadelfia que se remontan a 2012.
El gasto de los hogares de bajos ingresos solo representa el 15% del gasto total del consumidor, pero la economía no puede prosperar si ese grupo está luchando, dijo Zandi.
Endeudamiento Empresarial
Las altas tasas de interés no han impedido que las grandes corporaciones se endeuden tanto como siempre. Las empresas están aprovechando la sólida demanda de inversores a largo plazo, como fondos de pensiones y compañías de seguros, que buscan asegurar algunos pagos más altos antes de que la Fed recorte.
Además, los bonos a largo plazo que emiten tienen tasas fijas y alrededor de 10 años de vencimiento, lo que significa que no se ven afectados directamente por lo que haga la Fed, dijo Hans Mikkelsen, director gerente de estrategia crediticia en TD Securities.
La situación es muy diferente para las empresas más pequeñas. Se proyecta que la tasa de incumplimiento en los préstamos apalancados, que suelen tener tasas variables, aumentará a un rango del 5% al 5.5% este año, según las previsiones de Fitch Ratings. De realizarse, eso sería el nivel más alto desde 2009.
“Hay una cantidad tremenda de dolor y muchas empresas que están quebrando debido a la política monetaria de la Fed,” dijo Mikkelsen.
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