El 16 de junio, mientras Benjamin Netanyahu continuaba desafiando a Joe Biden durante un año por la guerra en Gaza, ocho miembros de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos y dos miembros del personal llegaron al lujoso Hotel Kempinski de Tel Aviv para una inmersión de cuatro días en la política israelí. Los legisladores y ayudantes recorrieron la nación y se reunieron con una serie de oradores en gran medida alineados con las opiniones conservadoras del primer ministro israelí, incluido Netanyahu mismo. El viaje, al igual que cientos de otros en la última década, fue organizado por el brazo sin fines de lucro del Comité de Asuntos Públicos de Israel-American (AIPAC). AIPAC, que se autodenomina “el lobby pro-Israel de América”, es una de las organizaciones de lobby más influyentes en los EE. UU. y promueve la agenda del gobierno israelí. Después de una pausa de aproximadamente cinco meses luego del ataque a Israel por parte de Hamas el 7 de octubre de 2023, los viajes de AIPAC han continuado este año, con ocho viajes de 71 miembros de la Cámara de Representantes y personal desde marzo hasta principios de septiembre. Un poco más de republicanos viajaron con el brazo sin fines de lucro de AIPAC en ese período que demócratas. Ahora, mientras los legisladores enfrentan presiones de ambos lados sobre la ayuda de EE. UU. – con críticos como el senador Bernie Sanders (I-Vt.) pidiendo un alto a las ventas de armas ante la ofensiva de Israel en Líbano y partidarios como el senador Lindsey Graham (R-S.C.) exigiendo más fondos para que Israel fortalezca sus defensas – los miembros están recurriendo a las lecciones de sus viajes con AIPAC para moldear sus opiniones. Rep. Glenn Ivey (D-Md.), quien ha realizado dos viajes con AIPAC desde septiembre de 2023 y que se benefició de $6 millones en gastos independientes de AIPAC en su primera carrera para el Congreso en 2022, dijo que su tiempo en Israel ha sido valioso para entender una clave asociación de EE. UU. “Es útil tratar de salir y ver las cosas de primera mano”, dijo. En el viaje de junio, por ejemplo, Ivey dijo que los momentos más poderosos que experimentó fueron reunirse con las familias de los rehenes y visitar el lugar del festival de música donde decenas de civiles resultaron muertos o heridos. “Fue un viaje muy sombrío”, dijo Ivey. “No hay duda al respecto.” Mientras AIPAC es conocido por patrocinar viajes para legisladores y ayudantes a Israel en un esfuerzo por construir apoyo para el Estado judío, la totalidad de ese viaje no ha sido clara hasta ahora. Un nuevo análisis de miles de registros muestra que, gracias en gran parte al brazo sin fines de lucro de AIPAC, Israel es, con mucho, el destino número 1 para viajes patrocinados privadamente al extranjero por miembros de la Cámara y su personal. Más de una cuarta parte de los aproximadamente 4,100 viajes patrocinados privadamente que han reportado tomar desde 2012 fueron para viajes a Israel, según un estudio realizado por el Centro Howard de Periodismo de Investigación de la Universidad de Maryland, que está publicando sus hallazgos en asociación con POLITICO. Eso es más viajes a Israel que a todo el hemisferio occidental y el continente africano juntos. El Centro Howard creó una base de datos de todos los viajes de la Cámara de Representantes durante la última década. Cada uno de los aproximadamente 17,000 viajes representa el viaje de un miembro de la Cámara de Representantes de EE. UU. o un miembro del personal, ya sea solo o como parte de una delegación y a veces con un miembro de la familia. La gran mayoría de los viajes, al menos tres de cada cuatro, fueron realizados por miembros del personal, quienes desempeñan roles importantes en la formulación de políticas y a la hora de redactar legislación. El Senado, mucho más pequeño, reportó más de 2,600 viajes durante el mismo período, pero los formularios de divulgación del Senado no proporcionan patrocinadores o destinos en un formato que se pueda analizar fácilmente. Además de las divulgaciones de viajes, los registros de impuestos de organizaciones sin fines de lucro y registros de cabildeo, el examen del viaje de la Cámara por parte del Centro Howard utilizó datos recopilados por OpenSecrets, una organización de vigilancia gubernamental no partidista, y por LegiStorm, una plataforma de información de asuntos públicos, para documentar los extensos vínculos entre los grupos de presión y los patrocinadores de viajes. Los críticos sostienen, que los viajes han dejado a los legisladores con una comprensión parcial de las relaciones entre EE. UU. e Israel y del conflicto israelí-palestino – al que magnifica las políticas inflexibles del actual gobierno israelí. “Quienquiera que enmarque la discusión gana el debate”, dijo el ex representante Andy Levin (D-Mich.), un político judío progresista y crítico de AIPAC, que ayudó a orquestar su derrota en 2022. La gran mayoría de los viajes a Israel, aproximadamente el 75%, fueron patrocinados por la fundación caritativa de AIPAC, la Fundación Estadounidense para la Educación Israelí. AIPAC utiliza AIEF para sortear legalmente una ley de 2007 que limita la participación directa de los grupos de presión en la mayoría de los viajes patrocinados privadamente. Una excepción en la ley permite que algunas organizaciones 501(c)(3) como AIEF patrocinen viajes. AIPAC presionó por esta excepción y algunos la conocen como el “vacío de AIPAC”. Sin la excepción, AIPAC estaría limitado a patrocinar viajes de un día como una organización que emplea a grupos de presión. Aunque otras organizaciones han aprovechado la laguna legal, ninguna ha contribuido más que AIPAC a lo que ven los representantes de EE. UU. y el personal de la Cámara de los mensajes que escuchan en los viajes a Israel y Cisjordania ocupada. El portavoz de AIPAC, Marshall Wittmann, declinó múltiples solicitudes para entrevistas, pero en una declaración por escrito respondió a lo que describió como “falsas caracterizaciones sobre nuestros viajes” por parte del Centro Howard. Wittmann escribió: “Los viajes patrocinados por AIEF ayudan a educar a líderes políticos bipartidistas sobre la importancia de la relación entre EE. UU. e Israel a través de experiencias de primera mano en Israel, informes de expertos en asuntos del Oriente Medio y reuniones con líderes israelíes de todo el espectro político. Los viajes se enfocan única y directamente en políticas y son completos en una amplia variedad de asuntos referentes a la cooperación entre EE. UU. e Israel, incluyendo la seguridad regional, la tecnología, la salud y la ciencia. A raíz del ataque espantoso de Hamas el 7 de octubre, estos viajes proporcionan a los miembros del Congreso una comprensión más profunda de las amenazas que enfrenta Israel de los proxies terroristas iraníes en sus fronteras. Los miembros del Congreso han indicado que encontraron muy útiles estos viajes, dándoles una perspectiva única sobre los desafíos que enfrentan EE. UU. y nuestro aliado Israel en una región crítica.” Los viajes a Israel son solo una pieza de una estrategia multiprong para promover los intereses de Israel. AIPAC organiza una conferencia anual para funcionarios electos en el área de Washington, D.C., que el ex representante Brian Baird (D-Wash.) llamó la “mayor reunión de miembros del Congreso” después del Estado de la Unión. La organización gastó más de $3 millones en cabildeo el año pasado, y su gasto en 2024 actualmente la ubica entre el 3% superior de todos los grupos de cabildeo rastreados por OpenSecrets. Su PAC y super PAC también ayudaron a canalizar una cantidad combinada de $50.9 millones en el ciclo electoral de 2022 solos, según OpenSecrets. Aún así, el reclutamiento prolífico de miembros y personal de AIPAC para viajar a Israel, viajes que costaron al menos $10 millones, según datos de LegiStorm para 2012-2023, demuestra la importancia que AIPAC otorga a su programa de viajes. Según el análisis del Centro Howard, aproximadamente la mitad de los miembros actuales de la Cámara de Representantes han viajado con la organización desde 2012. Entre ellos se encuentra el congresista de primer mandato Ivey, quien derrotó a la ex representante Donna Edwards en una primaria de 2022 en la que el super PAC de AIPAC gastó $6 millones en su nombre. El primer viaje de Ivey fue con otros ocho miembros del Congreso Negro. Llegaron a Jerusalén el 2 de septiembre de 2023, un mes antes de los ataques de Hamas el 7 de octubre. Se reunieron con altos funcionarios israelíes, pero una perspectiva clave faltó en el viaje, dijo en una entrevista. La agenda incluyó una reunión con un activista por la paz palestino-israelí, “pero no con personas en Gaza, y no con la Autoridad Palestina”, dijo Ivey. “Así que fuerte enfoque en Israel y política israelí.” La segunda visita de Ivey con AIPAC fue el viaje de junio, que además de centrarse en la política israelí incorporó múltiples sesiones sobre los ataques del 7 de octubre de 2023. Ivey dijo que al llegar a Israel, el aeropuerto “estaba lleno de imágenes de rehenes que habían sido tomados.” Aunque Ivey dijo que el grupo se reunió con palestino-israelíes, el viaje no incluyó una visita a Gaza o a Cisjordania. Al igual que en viajes anteriores patrocinados por AIEF antes del 7 de octubre, Ivey y el resto de la delegación también se reunieron con altos funcionarios israelíes, incluido el primer ministro Netanyahu, el ministro de Defensa Yoav Gallant y el líder del Partido de la Unidad Nacional Benny Gantz, según la agenda incluida en sus formularios de divulgación. Pero en este viaje, dijo Ivey, “el enfoque fue totalmente diferente.” Durante su viaje de septiembre de 2023, dijo que hubo un enfoque más fuerte en “tratar de averiguar… posibles vías hacia una solución de dos estados”. Cuando se le preguntó si la posibilidad de una solución de dos estados seguía siendo un tema de conversación o consideración en junio, Ivey dijo que no se supone que comparta los detalles de las reuniones. Pero, agregó, fuera de EE. UU., “hay muchas personas que dudan de que eso sea una posibilidad”. “Creo que eso es cierto en Israel. Creo que eso es cierto… entre muchos palestinos”, dijo. “Muchas personas dudan o tienen preguntas sobre si sigue siendo una opción realista.” Juntos, el brazo sin fines de lucro de AIPAC gastó $68,000 para financiar los dos viajes de Ivey, que incluyeron alojamiento de lujo. Ivey estuvo acompañado por su esposa en su primer viaje – un viaje único de AIEF que llevó a nueve miembros de la Cámara de los representantes del Congreso Negro a Israel y Ruanda para discutir la relación entre Israel, Ruanda y EE. UU. Ivey dijo que la gente no ha cuestionado si sus viajes pagados por AIEF han influenciado sus posturas. “Se centran más en los $7 millones en gastos independientes en mi elección. Mi opinión es que, saben, es juego limpio, todo está públicamente divulgado, las personas pueden echar un vistazo y sacar sus propias conclusiones. Y que yo sepa, cumplimos las reglas.” Según datos de la FEC, el super PAC de AIPAC – Proyecto de Democracia Unida – gastó $6 millones en gastos independientes durante la primaria de 2022 de Ivey. La campaña de Ivey también se benefició de aproximadamente $750,000 en contribuciones que los partidarios enviaron a través de otro afiliado de AIPAC y más de $400,000 en gastos externos de otro grupo pro-Israel, La Mayoría Democrática por Israel. Ivey votó a favor del paquete de ayuda militar a Israel el 20 de abril, algo que su personal dijo reflejaba tanto su deseo de ayudar a Israel a defenderse como garantizar el flujo de ayuda humanitaria adicional a Gaza. Votó en contra de una versión de la ley en noviembre que no incluía ayuda para Gaza. Edwards (D-Md.), que sirvió en el Congreso de 2008 a 2017, se negó a viajar con AIPAC durante su mandato y en cambio visitó Israel, la Cisjordania ocupada y Gaza con organizaciones más liberales, incluido el grupo de defensa pro-Israel J Street. Ella dijo que viajar con J Street le mostró de primera mano cómo la expansión de los asentamientos israelíes en toda la Cisjordania se ha convertido en un serio obstáculo para una solución de dos estados. “Puedes ver lo antitética que es a un deseo de una solución de dos estados. ¿Dónde en el mundo dibujarías los dos estados?”, dijo Edwards. Según itinerarios e entrevistas, los viajeros en viajes de AIPAC y J Street informaron experiencias marcadamente diferentes. En febrero de 2022, dos delegaciones de AIPAC – una demócrata y otra republicana – y una delegación demócrata de J Street visitaron Israel y Cisjordania al mismo tiempo, con ambos grupos demócratas incluso alojándose en el mismo hotel. Los grupos se reunieron por separado con Mohammad Shtayyeh, entonces primer ministro de la Autoridad Palestina. El representante Jared Huffman (D-Calif.) había viajado a Israel con AIPAC en 2013, pero esta vez viajó con J Street. En un video de YouTube publicado por J Street, Huffman dijo que intercambió notas con sus colegas que viajaron con AIPAC después de las reuniones con Shtayyeh. La utilización por parte de Shtayyeh de la palabra “apartheid” suscitaba respuestas contrastantes, dijo. “Estaban allí hasta cierto punto para hacer combate pro-Israel y creo que estábamos allí para escuchar y aprender”, dijo Huffman en el video de YouTube. Andy Levin argumenta que la escala del enfoque del Congreso en – y los viajes a – Israel en general ha hecho que EE. UU. pierda de vista otros asuntos internacionales clave. “Israel y Palestina son muy importantes”, dijo. “Pero también lo son África subsahariana y América Latina y el Caribe. … Obviamente, Asia – Asia del Sur, Asia del Este – hay muchos conflictos importantes y difíciles y oportunidades económicas.” Baird estuvo de acuerdo. “Creo que hemos descuidado nuestro propio hemisferio, y para nuestro perjuicio, porque los rusos y los chinos ciertamente no han descuidado nuestro hemisferio”, dijo Baird. “El enfoque en el Medio Este quita el oxígeno de la sala para muchos otros asuntos”. Aidan Hughes, Cait Kelley y Daryl Perry son reporteros de la Escuela Howard de Periodismo de Investigación de la Universidad de Maryland. Mike Zapler de POLITICO contribuyó a este reportaje. Enlace de fuente”
