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La granja de soja de Aaron Lehman en el corazón de Iowa se siente como un oasis de calma en la turbulencia y tumulto del segundo mandato del presidente Donald Trump. Sin embargo, todo eso podría cambiar en cuestión de semanas.
Lehman se está preparando para el impacto de una posible guerra comercial gestada en Washington que, según él, podría acabar con el cinturón de maíz de EE. UU. y dañar irreparablemente la posición de América con sus vecinos.
“Los agricultores comprenden que las relaciones comerciales suben como por una escalera, donde se trabaja duro para construirlas, pero bajan como por un ascensor, muy, muy rápido”, dijo Lehman en la sala de estar de su casa a unas 20 millas al norte de la capital de Iowa, Des Moines.
“El efecto a largo plazo es que los países de todo el mundo ya no nos verán como un socio confiable.”
Ha sido una semana turbulenta en la política comercial de EE. UU. Trump anunció el pasado fin de semana que impondría aranceles del 25 por ciento a México y Canadá, diciendo que no estaban haciendo lo suficiente para frenar el flujo de migrantes y la droga ilícita fentanilo hacia EE. UU. Luego, después de conversaciones de último minuto con los líderes de los dos países, acordó darles a ambos un plazo de 30 días.
No fue el caso para China. El gravamen del 10 por ciento que impuso a todas las importaciones chinas aún se mantiene. Y muchos en Iowa creen que solo es cuestión de tiempo antes de que se restablezcan los aranceles sobre los vecinos del norte y del sur de América.
El primer disparo de una nueva guerra comercial ha enviado un escalofrío por el Medio Oeste. Canadá, México y China juntos representan la mitad de todas las exportaciones agrícolas estadounidenses. Solo el año pasado, EE. UU. vendió más de $30 mil millones en productos agrícolas a México, $29 mil millones a Canadá y $26 mil millones a China, según estadísticas de la Oficina de Agricultura de América.
De repente, los agricultores se enfrentaban al espectro de aranceles de represalia y la perspectiva de un conflicto a gran escala que algunos temen podría diezmar el corazón rural de América.
Los agricultores temen que una guerra comercial a gran escala podría diezmar el corazón rural de América © Amir Prellberg/FT
Los agricultores en una zona del país que se ha convertido en un bastión de apoyo para Trump ahora se preocupan de que los aranceles del presidente, aunque se suspendieron en el último minuto, hayan dañado permanentemente la imagen de EE. UU. ante sus socios comerciales más importantes.
“Hemos pasado de ser un vendedor de elección a ser un vendedor de último recurso,” dijo Mark Mueller, un agricultor cerca de Waterloo en el noreste de Iowa.
Pocos estados de EE. UU. encarnan mejor la riqueza agrícola del Medio Oeste que Iowa. Es una tierra de vastos campos de maíz que se extienden hasta donde alcanza la vista, el paisaje interrumpido por el ocasional silo de granos, balas de heno o granero de bajo perfil. Los cerdos superan en número a las personas más de siete a uno.
También es el país de Trump. Aunque Iowa votó por los presidentes demócratas Bill Clinton y Barack Obama, respaldó a Trump en 2016, 2020 y 2024 en números cada vez mayores.
Más de una quinta parte de la economía de Iowa —o $53.1 mil millones— está vinculada a la agricultura, desde la producción de cultivos y ganado hasta el procesamiento de alimentos y la fabricación. Es el mayor productor de maíz, cerdos, huevos y etanol del país y uno de los tres principales productores de soja. Eso lo hace particularmente vulnerable a cualquier disminución en las exportaciones agrícolas.
“El libre comercio es la columna vertebral de la economía del Medio Oeste”, dijo Ernie Goss, un economista de la Universidad de Creighton en Omaha, Nebraska. “Lo que tenemos aquí es una de las agriculturas más productivas de la faz de la Tierra, y el mercado interno no es ni siquiera lo suficientemente grande como para absorber todos los productos producidos aquí. Hay que tener mercados internacionales.”
‘El efecto a largo plazo es que los países de todo el mundo ya no nos verán como un socio confiable’, dijo Aaron Lehman © Amir Prellberg/FT
La última andanada de amenazas arancelarias ha evocado recuerdos dolorosos de la guerra comercial desatada por Trump en su primer mandato. Uno de los movimientos más sorprendentes fue que Trump impuso aranceles a $300 mil millones de bienes chinos. Pekín respondió en 2018 imponiendo aranceles del 25 por ciento a las importaciones de soja, carne de res, cerdo, trigo, maíz y sorgo de EE. UU.
La escaramuza terminó con los países firmando un acuerdo comercial en 2020 en el que Pekín se comprometió a aumentar sus compras de bienes y servicios estadounidenses. Pero desde entonces, ha estado comprando más granos de países como Argentina y Brasil, que superaron a EE. UU. como el principal proveedor de maíz de China en 2023.
En la última guerra comercial, “muchos de nuestros compradores asiáticos comenzaron a desarrollar relaciones con productores de soja en América del Sur, y se han llevado más y más de nuestro mercado”, dijo Lehman, quien también es presidente de la Unión de Agricultores de Iowa. “Y no lo hemos recuperado.”
No todos los agricultores de Iowa se oponen a la forma en que Trump ha utilizado la amenaza de aranceles para lograr un objetivo político clave —detener la inmigración ilegal.
“Era una estrategia que necesitaba utilizar para . . . llevar a esos países a la mesa de negociaciones,” dijo Steve Kuiper, un agricultor de Iowa de cuarta generación que cultiva maíz y soja en el condado de Marion, al sureste de Des Moines. Después de todo, “un presidente solo tiene cuatro años para lograr todo lo que ha prometido hacer, así que tiene que poner las cosas en marcha de inmediato para ganar impulso”.
Sin embargo, es pesimista sobre si México y Canadá podrán cumplir sus promesas a Trump de fortalecer la seguridad fronteriza a tiempo. “Todo lleva mucho tiempo para que suceda, y solo tienen 30 días,” dijo.
La última andanada de amenazas arancelarias ha evocado recuerdos dolorosos de la guerra comercial desatada por Donald Trump en su primer mandato © Amir Prellberg/FT
La perspectiva de otra ronda de tensiones comerciales llega con los agricultores estadounidenses ya en una situación apretada, golpeados por una caída en los precios de los cultivos y costos más altos. El ingreso neto agrícola, una medida amplia de las ganancias, fue de $181.9 mil millones en 2022 pero se proyecta haber sido de $140.7 mil millones en 2024, según datos del Departamento de Agricultura de EE. UU. —una caída del 23 por ciento.
“Esta [guerra comercial] no llega en un buen momento,” dijo Rick Juchems, un agricultor cerca de Plainfield en el noreste de Iowa. “Los precios de los productos básicos están bajos y el precio de insumos como semillas y fertilizantes está subiendo.” Fuentes de la Asociación de Productores de Maíz de Iowa dijeron que muchos agricultores estaban produciendo con una pérdida de $100 por acre.
Las inversiones en nuevos equipos están a la baja, reflejando la desaceleración más amplia, dijo Juchems. “Tengo amigos que han perdido sus trabajos vendiendo maquinaria agrícola debido a la demanda reducida. Los patios están llenos de tractores sin vender.
Los fabricantes de equipos agrícolas como Deere, Kinze Manufacturing y Bridgestone/Firestone han eliminado cientos de empleos en Iowa desde el año pasado.
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A pesar de todo, las perspectivas para las finanzas agrícolas podrían volverse aún más sombrías si Trump cumple su amenaza de aranceles a las importaciones. Por ejemplo, el fertilizante podría volverse mucho más caro, ya que más del 80 por ciento del suministro de potasa —un ingrediente clave— de EE. UU. proviene de Canadá.
Pero quizás el efecto más destructivo del debate arancelario es la incertidumbre que ha desencadenado, justo antes de la crucial temporada de siembra de primavera.
“Nos arreglaremos siempre y cuando sepamos lo que viene,” dijo Juchems. “Pero las cosas están cambiando todo el tiempo. Estoy seguro de que todo el mundo se está riendo de nosotros.”
Lehman dijo que los agricultores estaban tratando de mantenerse optimistas. “Me dicen que tienen la esperanza de que prevalezcan mentes más frías y que esta disputa resulte en buenos acuerdos comerciales,” dijo Lehman. “Pero también se están preparando para lo peor.”
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