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Un antiguo árbol de la India ahora está prosperando en los bosques donde una vez florecieron los árboles de cítricos en Florida, y podría ayudar a proporcionar al país energía renovable.
Grandes partes de la famosa industria citrícola de Florida han prácticamente desaparecido en las últimas dos décadas debido a dos enfermedades fatales, greening y cancrosis de los cítricos, por lo que algunos agricultores están recurriendo al árbol de pongamia, un árbol resistente al clima con el potencial de producir proteínas de origen vegetal y un biocombustible sostenible.
Durante años, la pongamia se ha utilizado como árboles de sombra, produciendo legumbres -pequeños frijoles marrones- que son tan amargos que ni siquiera los jabalíes salvajes los comen.
Pero a diferencia de los árboles de naranja y pomelo que ocuparon durante mucho tiempo estos bosques rurales de Florida al noroeste de West Palm Beach, los árboles de pongamia no necesitan mucha atención.
Los árboles de pongamia tampoco necesitan fertilizantes ni pesticidas. Florecen en condiciones de sequía o lluvia. Y no requieren equipos de trabajadores para recolectar los granos. Una máquina simplemente sacude los diminutos granos de las ramas cuando están listos para la cosecha.
Terviva, una empresa con sede en San Francisco fundada en 2010 por Naveen Sikka, luego utiliza su proceso patentado para eliminar los biopesticidas que causan el sabor amargo, haciendo que los granos sean adecuados para la producción de alimentos.
“Florida ofrece una rara oportunidad tanto para Terviva como para los antiguos agricultores de cítricos. El declive histórico de la industria de cítricos ha dejado a los agricultores sin un cultivo que pueda ser rentable en cientos de miles de acres, y necesita ser reemplazado de manera muy escalable, muy pronto”, dijo Sikka a The Associated Press. “Pongamia es la elección perfecta”.
¿Qué es el árbol de pongamia?
La pongamia es un árbol silvestre nativo de la India, el sudeste asiático y Australia.
La legumbre ahora se está utilizando para producir varios productos, incluido el aceite y la proteína culinaria Panova, que son ingredientes destacados en las barras de proteínas Aloha de Kona. La empresa también produce harina de proteína.
Las legumbres también producen aceite que puede utilizarse como biocombustible, principalmente para la aviación, lo que deja una huella de carbono muy baja, según Ron Edwards, presidente de la junta directiva de Terviva y un agricultor de cítricos de Florida desde hace mucho tiempo.
Convertir un árbol silvestre en uno doméstico no ha sido fácil, dijo Edwards.
“No hay libros para leer sobre eso, tampoco, porque nadie más lo ha hecho nunca”, dijo.
Las abejas y otros polinizadores se alimentan de las flores de pongamia, lo que apoya la biodiversidad local, dijo Edwards. Un acre de los árboles puede potencialmente proporcionar la misma cantidad de aceite que cuatro acres de soja, agregó.
Después de que se extrae el aceite del grano de pongamia, queda “una proteína de muy alta calidad que se puede usar como sustituto en la panadería, batidos y todo tipo de otros productos de proteína vegetal”, dijo Edwards. “Hay mucho potencial para la industria alimentaria y la industria de aceite y petróleo”.
¿Por qué Florida?
“Sabemos que la pongamia crece bien en Florida, y los mercados finales para el aceite y la proteína que provienen de los granos de pongamia – biocombustible, alimentación e ingredientes alimentarios – son enormes”, dijo Sikka. “Los agricultores ahora pueden reducir sus costos y alinearse más estrechamente con la vanguardia de las prácticas agrícolas sostenibles”.
En un vivero cerca de Fort Pierce, trabajadores con habilidades en técnicas de injerto de pongamia adhieren una porción del árbol madre a un patrón de raíces de pongamia, lo que garantiza que los genes y las características deseadas del árbol madre se perpetúen en todos los árboles de Terviva.
Pongamia vs. cítricos
Los cítricos habían sido el cultivo principal de Florida durante años hasta que la enfermedad los alcanzó a partir de la década de 1990 con la cancrosis de los cítricos y más tarde el greening.
La cancrosis de los cítricos, una enfermedad bacteriana, no es perjudicial para los humanos, pero causa lesiones en la fruta, los tallos y las hojas. Con el tiempo, hace que los árboles sean improductivos.
El greening de los cítricos, también conocido como Huanglongbing, mata lentamente los árboles y degrada la fruta, según el Departamento de Agricultura de EE. UU. El greening se ha extendido por toda Florida desde 2005, devastando innumerables huertos y reduciendo la producción de cítricos en un 75%. La enfermedad se ha extendido a Louisiana, Texas y California.
El huracán Ian causó alrededor de $1.800 millones en daños a la agricultura de Florida en septiembre de 2023, golpeando a la industria de los cítricos al comienzo de su temporada de crecimiento.
La enfermedad y los problemas climáticos también han afectado a la mayoría de los principales países productores de cítricos del mundo. Por ejemplo, la cosecha de este año en Brasil – el mayor exportador de jugo de naranja del mundo – se prevé que sea la peor en 36 años debido a inundaciones y sequías, según un pronóstico de Fundecitrus, una organización de cultivadores de cítricos en el estado de Sao Paulo.
Pero el clima y las enfermedades tienen poco efecto en los árboles de pongamia, según los funcionarios de la empresa.
“Es simplemente resistente, un árbol probado en la jungla”, dijo Edwards. “Resiste mucho abuso con muy poco cuidado”.
La pongamia también crece bien en Hawái, donde ahora prospera en tierras anteriormente utilizadas para la caña de azúcar.
¿Qué dicen los agricultores de cítricos?
John Olson, quien es dueño del Circle O Ranch, al oeste de Fort Pierce, ha reemplazado sus huertos de pomelo con 215 acres (87.01 hectáreas) de árboles de pongamia.
“Pasamos por todos los altibajos de los cítricos y eventualmente, debido al greening, abandonamos la producción de cítricos”, dijo Olson. “En su mayor parte, la industria de los cítricos ha muerto en Florida”.
Aunque el huerto de pomelo era modesto, era común que un huerto de ese tamaño fuera rentable en las décadas de 1980 y 1990, dijo Olson.
Edwards dijo que los agricultores usaban varios rociadores para matar al insecto que estaba propagando la enfermedad. Finalmente, el costo de cuidar los árboles de cítricos se volvió demasiado arriesgado.
Fue entonces cuando decidió tomar un camino diferente.
“Lo que me atrajo de la pongamia fue el hecho de que uno puede reutilizar la tierra en barbecho que era de cítricos y ahora está inactiva”, dijo. “Desde un punto de vista ecológico, es muy atractivo porque puede reemplazar algunos de los aceites y proteínas vegetales que ahora se generan mediante cosas como el aceite de palma, que es un cultivo ambientalmente mucho más perjudicial”.
¿Qué pasa con el biocombustible?
En diciembre de 2023, Terviva firmó un acuerdo con Mitsubishi Corporation para proporcionar materias primas biocombustibles que pueden convertirse en biodiésel, diésel renovable y combustible de aviación sostenible.
“Nuestra asociación con Mitsubishi ha tenido un excelente comienzo”, dijo Sikka, señalando que la empresa coordina estrechamente con Mitsubishi en la plantación de árboles y en el desarrollo y venta de productos. “El progreso de Terviva se ha acelerado gracias a la experiencia de Mitsubishi y el liderazgo en todo el mundo en todas las facetas del negocio de Terviva”.
¿Qué productos alimenticios produce la pongamia?
La investigación está en curso, pero Edwards dijo que han hecho galletas de soda realmente buenas además del aceite de mesa y otros productos de proteína vegetal, incluida la harina y las barras de proteínas.
La pongamia ofrece una alternativa a la proteína de soja y guisante amarillo “si no quieres que tu proteína provenga de la carne”, dijo.
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