Después de recibir datos sobre la salud y el estado de Voyager 1 por primera vez en cinco meses, los miembros del equipo de vuelo de Voyager celebran en una sala de conferencias en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA el 20 de abril. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Por primera vez desde noviembre, la nave espacial Voyager 1 de la NASA está devolviendo datos utilizables sobre la salud y el estado de sus sistemas de ingeniería a bordo. El siguiente paso es habilitar la nave espacial para comenzar a devolver datos científicos nuevamente. La sonda y su gemela, Voyager 2, son las únicas naves espaciales que han volado en el espacio interestelar (el espacio entre las estrellas).
Voyager 1 dejó de enviar datos científicos y de ingeniería legibles a la Tierra el 14 de noviembre de 2023, a pesar de que los controladores de la misión podían decir que la nave seguía recibiendo sus comandos y funcionando normalmente. En marzo, el equipo de ingeniería de Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California confirmó que el problema estaba relacionado con uno de las tres computadoras a bordo de la nave, llamada el subsistema de datos de vuelo (FDS). El FDS es responsable de empacar los datos científicos e de ingeniería antes de enviarlos a la Tierra.
El equipo descubrió que un solo chip responsable de almacenar una parte de la memoria de FDS, incluido algunos de los códigos de software de la computadora FDS, no está funcionando. La pérdida de ese código hizo que los datos científicos e de ingeniería fueran inutilizables. Incapaces de reparar el chip, el equipo decidió colocar el código afectado en otro lugar en la memoria de FDS. Pero ninguna ubicación única era lo suficientemente grande como para contener la sección de código en su totalidad.
Entonces idearon un plan para dividir el código afectado en secciones y almacenar esas secciones en diferentes lugares en el FDS. Para que este plan funcione, también necesitaron ajustar esas secciones de código para asegurar, por ejemplo, que todas sigan funcionando como un todo. Cualquier referencia a la ubicación de ese código en otras partes de la memoria de FDS también debía actualizarse.
El equipo comenzó por identificar el código responsable de empacar los datos de ingeniería de la nave espacial. Lo enviaron a su nueva ubicación en la memoria de FDS el 18 de abril. Una señal de radio tarda aproximadamente 22 horas y media en llegar a Voyager 1, que está a más de 15 mil millones de millas (24 mil millones de kilómetros) de la Tierra, y otras 22 horas y media para que una señal regrese a la Tierra. Cuando el equipo de vuelo de la misión recibió noticias de la nave espacial el 20 de abril, vieron que la modificación funcionaba: por primera vez en cinco meses, han podido verificar la salud y el estado de la nave espacial.
En las próximas semanas, el equipo reubicará y ajustará otras partes afectadas del software de FDS. Estas incluyen las partes que comenzarán a devolver datos científicos.
Voyager 2 sigue operando normalmente. Lanzadas hace más de 46 años, las naves gemelas Voyager son las naves espaciales más antiguas y distantes de la historia. Antes del inicio de su exploración interestelar, ambas sondas pasaron por Saturno y Júpiter, y Voyager 2 pasó por Urano y Neptuno.
Caltech en Pasadena, California, administra JPL para la NASA.
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