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Anita Akpeere preparó arroz frito en su cocina en la capital de Ghana mientras una avalancha de notificaciones de pedidos de restaurantes iluminaba las aplicaciones en su teléfono. “No creo que pueda trabajar sin un teléfono en mi línea de negocio”, dijo, mientras llegaban solicitudes para su plato distintivo, un dumpling tradicional fermentado.
Los teléfonos habilitados para Internet han transformado muchas vidas, pero pueden jugar un papel único en África subsahariana, donde la infraestructura y los servicios públicos se encuentran entre los menos desarrollados del mundo, según Jenny Aker, una profesora que estudia el tema en la Universidad de Tufts. A veces, la tecnología en África ha superado las brechas, incluida la provisión de acceso a dinero móvil para personas sin cuentas bancarias.
A pesar de la creciente cobertura de Internet móvil en el continente de 1.3 mil millones de personas, solo el 25% de los adultos en África subsahariana tienen acceso a él, según Claire Sibthorpe, jefa de inclusión digital del grupo de presión de teléfonos móviles con sede en el Reino Unido, GSMA. El costo es la principal barrera. El smartphone más barato cuesta hasta el 95% del salario mensual para el 20% más pobre de la población de la región, dijo Sibthorpe.
Las tasas de alfabetización que están por debajo del promedio mundial y la falta de servicios en muchos idiomas africanos, se hablan alrededor de 2,000 en todo el continente, según el Programa de Lenguas Africanas de la Universidad de Harvard, son otras razones por las que un teléfono inteligente no es una inversión convincente para algunos.
“Si compras un coche, es porque puedes conducirlo”, dijo Alain Capo-Chichi, director ejecutivo de CERCO Group, una empresa que ha desarrollado un teléfono inteligente que funciona a través de comandos de voz y está disponible en 50 idiomas africanos como Yoruba, suajili y wolof.
Incluso en Ghana, donde el idioma común es el inglés, saber cómo usar teléfonos inteligentes y aplicaciones puede ser un desafío para los recién llegados.
Una nueva empresa en Ghana está tratando de cerrar la brecha digital. Uniti Networks ofrece financiamiento para ayudar a que los teléfonos inteligentes sean más asequibles y capacita a los usuarios para que naveguen por su plataforma de aplicaciones.
Para Cyril Fianyo, un agricultor de 64 años de la región oriental de Volta en Ghana, el teléfono ha expandido sus actividades más allá de llamadas y mensajes de texto. Usando su tarjeta de identidad, se registró en Uniti, poniendo un depósito por valor de 340 céntimos de Ghana ($25) por un teléfono inteligente y pagará los 910 céntimos restantes ($66) en cuotas.
Le mostraron cómo navegar por aplicaciones que le interesaban, incluida una aplicación agrícola de terceros llamada Cocoa Link que ofrece videos de técnicas de siembra, información meteorológica y detalles sobre los desafíos del cambio climático que han afectado al cacao y otros cultivos.
Fianyo, quien antes plantaba según su intuición y rara vez interactuaba con asesores agrícolas, estaba optimista de que la tecnología aumentaría sus rendimientos.
“Conoceré el momento exacto para plantar debido al pronóstico del tiempo”, dijo.
Kami Dar, director ejecutivo de Uniti Networks, dijo que Internet móvil podría ayudar a abordar otros desafíos, incluido el acceso a la atención médica. La empresa se ha lanzado en cinco comunidades de Ghana con 650 participantes y desea llegar a 100,000 usuarios en cinco años.
Aker, la académica, señaló que el impacto potencial de los teléfonos móviles en África es inmenso, pero dijo que hay evidencia limitada de que las aplicaciones de salud o agricultura pagas estén beneficiando a la población allí. Afirmó que los únicos impactos beneficiosos son recordatorios para tomar medicamentos o vacunarse.
Después de estudiar aplicaciones agrícolas y su impacto, dijo que no parece que los agricultores estén obteniendo mejores precios o mejorando sus ingresos.
Capo-Chichi de CERCO Group dijo que la escasez de aplicaciones y contenido útiles es otra razón por la que más personas en África no están comprando teléfonos inteligentes.
Dar dijo que Uniti Networks aprende de los errores. En un piloto en el norte de Ghana diseñado para ayudar a los agricultores de cacao a contribuir a sus pensiones, hubo un alto compromiso pero los agricultores no encontraron la aplicación fácil de usar y necesitaban entrenamiento adicional. Después de recibir comentarios, el proveedor de pensiones cambió la interfaz para mejorar la navegación.
Otros están encontrando beneficios con la plataforma de Uniti. Mawufemor Vitor, secretario de una iglesia en Hohoe, dijo que una aplicación de salud le ha ayudado a realizar un seguimiento de su menstruación para evitar el embarazo. Y Fianyo, el agricultor, ha utilizado la plataforma para encontrar información sobre medicina herbal.
Pero los teléfonos móviles no son un sustituto de la inversión en servicios públicos e infraestructura, dijo Aker.
También expresó preocupaciones sobre la privacidad de los datos en manos de proveedores de tecnología privada y gobiernos. Con las identificaciones digitales en desarrollo en naciones africanas como Kenia y Sudáfrica, esto podría allanar el camino para abusos adicionales, dijo Aker.
Uniti Networks es un negocio con fines de lucro, pagado por cada cliente que se suscribe a aplicaciones de pago. Dar afirmó que no estaba apuntando a poblaciones vulnerables para venderles servicios innecesarios y dijo que Uniti solo presenta aplicaciones que están alineadas con su idea de impacto, con un enfoque en salud, educación, finanzas y agricultura.
Dar dijo que Uniti ha rechazado enfoques lucrativos de muchas empresas, incluidas las empresas de juegos de azar. “La tecnología se puede utilizar para cosas horribles”, dijo.
Reconoció que Uniti sigue a los usuarios en la plataforma para proporcionar incentivos, en forma de datos gratuitos, y para brindar retroalimentación a los desarrolladores de aplicaciones. Admitió que los datos de salud y financieros de los usuarios podrían estar en peligro de ataques externos, pero dijo que Uniti ha descentralizado el almacenamiento de datos en un intento de reducir el riesgo.
Sin embargo, el potencial para proporcionar soluciones puede superar los riesgos, dijo Aker, señalando dos áreas donde la tecnología podría ser transformadora: educación y seguros.
Dijo que los teléfonos móviles podrían ayudar a superar el analfabetismo que aún afecta a 773 millones de personas en todo el mundo según la UNESCO. El acceso aumentado a los seguros, que todavía no se utilizan ampliamente en partes de África, podría brindar protección a millones que enfrentan impactos en la primera línea del cambio climático y el conflicto.
De vuelta en los campos de Fianyo, su nuevo teléfono inteligente ha despertado curiosidad. “Esto es algo en lo que me gustaría participar”, dijo el vecino agricultor Godsway Kwamigah.
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