Parado frente a un atril el jueves, su voz a veces tensa de ira, el primer ministro de Gran Bretaña anunció una represión contra lo que llamó los “grupos de matones” que instigaron disturbios violentos en varias ciudades esta semana.
Pero la cuestión de cómo enfrentar uno de los principales acelerantes, una avalancha de desinformación en línea sobre un ataque mortal a puñaladas, quedó en gran medida sin respuesta.
El primer ministro Keir Starmer señaló directamente a las compañías en línea, después de que información falsa sobre la identidad del sospechoso de 17 años en el ataque se extendiera rápidamente en sus plataformas, sin importar cuántas veces la policía y los funcionarios del gobierno refutaran las afirmaciones.
Tres niñas murieron después de que el atacante irrumpiera en una clase de baile en Southport, en el noroeste de Inglaterra, el lunes. De los ocho niños heridos, cinco permanecen en el hospital, junto con su maestro, que había tratado de protegerlos.
Inmediatamente después del ataque, comenzaron a circular afirmaciones falsas sobre el perpetrador, incluido que era un solicitante de asilo de Siria. De hecho, nació en Cardiff, Gales, y había vivido toda su vida en Gran Bretaña. Según la BBC y The Times de Londres, sus padres son de Ruanda.
La desinformación fue amplificada por agitadores de extrema derecha con grandes seguidores en línea, muchos de los cuales utilizaron aplicaciones de mensajería como Telegram y X para pedir a la gente que protestara. Se produjeron enfrentamientos en varias ciudades del Reino Unido, lo que llevó a que más de 50 agentes de policía resultaran heridos en Southport y a más de 100 arrestos en Londres.
Las autoridades temen más violencia en los próximos días. Las falsedades virales eran tan prevalentes que un juez tomó la inusual medida de levantar las restricciones sobre la identificación de sospechosos menores de edad, identificando al presunto atacante como Axel Rudakubana.
“Permítanme también decir a las grandes empresas de redes sociales y a quienes las dirigen: el desorden violento, claramente avivado en línea, también es un delito, está ocurriendo en sus instalaciones y la ley debe aplicarse en todas partes”, dijo el Sr. Starmer en su discurso televisado, aunque no nombró a ninguna empresa o ejecutivo específicamente.
“Tomaremos todas las medidas necesarias para mantener seguras nuestras calles”, agregó.
El ataque en Southport, Inglaterra, ha sido un caso de estudio sobre cómo la desinformación en línea puede llevar a la violencia real. Pero los gobiernos, incluido el británico, han tenido dificultades para encontrar una manera efectiva de responder. Regular Internet es un terreno legalmente confuso para la mayoría de las democracias, donde los derechos individuales y las protecciones a la libertad de expresión se equilibran con el deseo de bloquear material dañino.
El año pasado, Gran Bretaña adoptó una ley llamada Ley de Seguridad en Línea que requiere que las empresas de redes sociales introduzcan nuevas protecciones para la seguridad de los niños, al tiempo que obliga a las empresas a prevenir y eliminar rápidamente contenido ilegal como la propaganda terrorista y la pornografía de venganza.
Pero la ley es menos clara sobre cómo deben tratar las empresas la desinformación y el lenguaje incendiario y xenófobo. En cambio, la ley otorga a la agencia británica Ofcom, que supervisa la televisión y otros formatos de medios tradicionales, más autoridad para regular las plataformas en línea. Hasta ahora, la agencia no ha tomado muchas medidas para abordar el problema.
Jacob Davey, director de políticas e investigación en el Instituto de Diálogo Estratégico, un grupo que ha rastreado el extremismo de extrema derecha en línea, dijo que muchas plataformas de redes sociales tienen políticas internas que prohíben el discurso de odio y otros contenidos ilícitos, pero la aplicación es irregular. Otras empresas como X, ahora propiedad de Elon Musk, y Telegram tienen menos moderación.
“Dado el tono confrontativo establecido por algunas empresas, será un desafío responsabilizarlas por un contenido dañino pero legal si deciden que no quieren hacer cumplir en su contra”, dijo Davey.
La Unión Europea tiene una ley llamada Ley de Servicios Digitales que requiere que las mayores empresas de redes sociales tengan equipos y políticas robustos de moderación de contenido en su lugar. Con los nuevos poderes, los reguladores en Bruselas están investigando a X y han amenazado con multar a la empresa en parte por sus políticas de moderación de contenido.
En los Estados Unidos, donde las protecciones a la libertad de expresión son más sólidas que en Europa, el gobierno tiene pocas opciones para obligar a las empresas a retirar contenidos.
No se pudo contactar con X para hacer comentarios, aunque el Sr. Musk respondió “insano” a un video en X de los comentarios del Sr. Starmer. Meta, propietaria de Facebook e Instagram, no respondió a un mensaje en busca de comentarios.
Telegram dijo que las llamadas a la violencia están “expresamente prohibidas” en su plataforma y que estaban desarrollando una herramienta que permitiría a los verificadores de datos dentro de un país agregar información verificada a las publicaciones que están siendo vistas por usuarios en ese territorio.
Los responsables políticos británicos dijeron que el país debe abordar la desinformación difundida por la extrema derecha en las redes sociales.
“Lo veo casi todos los días: mentiras descaradas sobre estas situaciones diseñadas para causar violencia, incitar al odio racial, incitar a la violencia”, dijo Jonathan Brash, un miembro del Parlamento de Hartlepool, un área donde hubo violentos enfrentamientos con la policía, el jueves en BBC Radio 4. “Hay tanta desinformación y se difunde de forma bastante deliberada para avivar la tensión en las comunidades.”
Al Baker, director general de Prose Intelligence, una empresa británica que ofrece servicios de monitoreo de Telegram, dijo que el discurso en línea era un reflejo de los desafíos sociales más amplios.
“No es conveniente ir demasiado lejos y decir que Internet es la causa”, dijo Baker. “Internet y las redes sociales son un acelerador que intensifica los problemas existentes que tenemos como sociedad.”