Abida Sultaan no era nada como tu princesa típica. Llevaba el cabello corto, cazaba tigres y era una jugadora de polo experta. Volaba aviones y se conducía en un Rolls-Royce desde la edad de nueve años. Nacida en 1913 en una familia de valientes ‘begums’ (una mujer musulmana de alto rango) que gobernaban el estado principesco del norte de Bhopal en la India británica por más de un siglo, Abida continuó su legado desafiando los estereotipos sobre las mujeres en general y las mujeres musulmanas en particular. Se negó a estar en purdah – una práctica seguida por mujeres musulmanas, y algunas hindúes, de vestir ropas que las esconden y aislarse de los hombres – y se convirtió en heredera al trono a los 15 años. Abida dirigió el gabinete de su padre durante más de una década, se codeó con prominentes luchadores por la libertad de la India y finalmente presenció el odio y la violencia en los que se convirtió el país después de ser dividido en 1947 para crear Pakistán. Fue criada desde joven para asumir el manto de gobernante bajo la guía de su abuela, Sultan Jehan, una estricta disciplinaria que era la gobernante de Bhopal. En su autobiografía de 2004, Memorias de una Princesa Rebelde, Abida escribe sobre cómo tenía que despertarse a las cuatro de la mañana para leer el Corán – el texto religioso del Islam – y luego seguir con un día lleno de actividades, que incluía aprender deportes, música y equitación, pero también tareas como barrer el suelo y limpiar baños. “A nosotras, las chicas, no se nos permitía sentir ninguna inferioridad por nuestro sexo. Todo era igual. Teníamos toda la libertad que tenía un niño; podíamos montar a caballo, trepar árboles, jugar cualquier juego que eligiéramos. No había restricciones”, dijo en una entrevista sobre su infancia. Abida tenía un carácter feroz e independiente incluso de niña y se rebeló contra su abuela cuando la obligó a estar en purdah a los 13 años. Su chutzpah junto con la mentalidad abierta de su padre le ayudaron a escapar de la práctica por el resto de su vida. Ya heredera al trono de Bhopal, Abida tuvo la posibilidad de formar parte de la familia real del estado principesco vecino de Kurwai también cuando a los 12 años, se casó con Sarwar Ali Khan, su amigo de la infancia y gobernante de Kurwai. Describió su nikah (boda), sobre la cual no tenía ni idea, en detalle hilarante en su memoria. Habla sobre cómo un día, mientras estaba peleando con almohadas con sus primas, su abuela entró en la habitación y le pidió que se vistiera para una boda. Solo que nadie le dijo que ella era la novia. “Nadie me había preparado o instruido sobre cómo comportarme, con el resultado de que entré en la cámara del nikah, empujando a las mujeres reunidas fuera de mi camino, mi rostro descubierto, enojada como de costumbre por ser elegida de nuevo para algún nuevo experimento,” escribe. La boda fue breve al igual que el matrimonio de Abida, que duró menos de una década.
