El dron de vigilancia apareció sobre la base aérea ucraniana sin previo aviso a principios de julio. Minutos después de transmitir datos de localización a una base rusa, una lluvia de misiles balísticos golpeó el campo de aviación, dijeron funcionarios ucranianos, contando la historia.
“El primer impacto fue tan poderoso que incluso nuestras ventanas temblaban,” dijo Valeria Minenko, de 21 años, que vive cerca de la base aérea en Myrhorod, en el centro de Ucrania, uno de los muchos objetivos de los ataques implacables de Rusia en los últimos meses.
“Ahora están atacando constantemente la base aérea con cohetes,” dijo la Sra. Minenko.
Rusia ha estado saturando los cielos sobre Ucrania con drones de vigilancia, explotando las brechas en los sistemas de defensa aérea, para lanzar ataques cada vez más sofisticados contra posiciones ucranianas. Su dominio en el aire a lo largo de partes del frente le ha permitido bombardear las posiciones ucranianas con cientos de potentes bombas guiadas cada día, ayudando a sus fuerzas terrestres a lograr avances lentos y costosos.
La estrategia de Ucrania era contrarrestar a Rusia en la guerra aérea con la ayuda de los codiciados aviones de combate F-16 de Occidente que dice que desplegará este verano.
Pero los asaltos a las bases aéreas ucranianas subrayan la determinación de Rusia de limitar el impacto de los aviones incluso antes de que entren en la batalla. También destacan los desafíos que enfrenta Ucrania mientras se prepara para desplegar los aviones sofisticados por primera vez.
Ucrania espera que los F-16, que vienen con poderosos sistemas de guerra electrónica y una variedad de otras armas, puedan ser utilizados en coordinación con otros armamentos occidentales como los sistemas de defensa aérea Patriot para ampliar el área considerada demasiado peligrosa para que los pilotos rusos vuelen. También esperan que los aviones añadan otra capa de protección para las ciudades ucranianas y la infraestructura crítica de los ataques implacables de misiles y drones.
Pero la falta de pilotos capacitados y un número limitado de aviones limitarán el impacto inmediato, según los expertos.
“Rusia ha tenido tanto tiempo para fortificar sus defensas, especialmente a lo largo de las áreas del frente,” dijo Hunter Stoll, analista de defensa en RAND, una organización de investigación. “Los F-16 y sus pilotos enfrentarán una fuerte resistencia por parte de las defensas aéreas rusas, tanto en tierra como en el cielo.”
Ucrania dice que está “en proceso” de trasladar los primeros F-16 al país, aproximadamente dos años y medio después de que suplicara por los aviones. Ha pasado un año desde que la administración Biden finalmente revirtió la política y permitió a los aliados occidentales transferir aviones de combate estadounidenses a Ucrania.
“Hoy, ya podemos decir claramente, hemos ingresado en el club de los países que tienen F-16,” dijo Yuri Ihnat, un representante de la Fuerza Aérea Ucraniana, en una entrevista. “Este es un punto de inflexión para nuestra nación.”
La llegada de los aviones – el número exacto no ha sido revelado públicamente – llega en un momento de profunda incertidumbre en la guerra. Las fuerzas rusas están comprometidas en furiosos asaltos a lo largo de los 600 kilómetros de frente, la red eléctrica ucraniana está paralizada por años de bombardeos incesantes y una elección presidencial en los Estados Unidos que podría reformar la futura asistencia militar.
Además de los ataques rusos a los campos de aviación ucranianos, Ucrania también se verá limitada por el pequeño número de pilotos capacitados, según funcionarios militares ucranianos y estadounidenses. Se espera que unos 20 pilotos en los diversos programas de capacitación de los Estados Unidos, los Países Bajos y Dinamarca estén listos este año, según funcionarios estadounidenses.
Los comandantes aéreos suelen asignar al menos dos pilotos por avión – para el descanso de la tripulación, la formación y otros asuntos. Por lo tanto, eso permitiría a Ucrania volar solo unos 10 F-16, como máximo, en misiones de combate este año.
Otro factor limitante importante, dicen estos funcionarios, es el número de personal de mantenimiento y apoyo capacitado en tierra para mantener los F-16 volando.
“No solo necesitas a los pilotos”, dijo el general Charles Q. Brown Jr., presidente del Estado Mayor Conjunto y piloto veterano de F-16, el mes pasado. “El mantenimiento también es una parte clave de eso, y la formación de los mantenimientos.”
El general Serhii Holubtsov, jefe de la aviación de la Fuerza Aérea de Ucrania, dijo que los ucranianos “no ven las cosas con gafas de color rosa” y entienden que los F-16 no son “la panacea”.
La estrategia, dijo a Donbas Reality, una rama de Radio Liberty, se podría pensar en tres fases – “gatear, caminar, correr” – y llevará tiempo.
“Ni siquiera hemos aprendido a gatear todavía,” dijo.
Antes de que los aviones puedan comenzar a desempeñar un papel en la configuración del campo de batalla, Ucrania necesita asegurarse de que puedan ser protegidos. Mientras que Rusia ha estado atacando los campos de aviación ucranianos desde las primeras horas de la guerra, el ataque de principios de julio a Myrhorod fue diferente, dijeron funcionarios ucranianos.
“El enemigo inventó una nueva táctica,” dijo Ihnat.
Específicamente, dijo, los rusos estaban mejorando los misiles y los drones de reconocimiento, “haciendo que no podamos influir en ellos con la guerra electrónica”.
También están programando drones de vigilancia para volar profundamente en Ucrania sin emitir firmas electrónicas reveladoras, lo que los hace más difíciles de detectar.
El general Oleksandr Syrsky, comandante militar máximo de Ucrania, dijo esta semana que Ucrania necesita con urgencia encontrar nuevos métodos para destruir los drones enemigos.
Ihnat dijo que la Fuerza Aérea ucraniana adoptó efectivamente tácticas de engaño – como construir aviones modelo para actuar como señuelos, camuflar aeronaves y moverlas – para proteger su mermada flota de aviones de la era soviética, y hará lo mismo para los F-16.
“Si alguien quiere reírse de esto, que lo haga,” dijo. “Gracias a los modelos, el enemigo ya ha perdido decenas o incluso cientos de sus misiles.”
Ucrania también está utilizando aviones de entrenamiento Yakovlev Yak-52 de la década de 1970 para cazar drones de vigilancia rusos, dijo.
Los aviones de hélice han estado cazando drones de vigilancia rusos en el sur de Ucrania, con fuerzas ucranianas y rusas publicando videos de los enfrentamientos aéreos.
El general Holubtsov dijo que espera que los ataques a los campos de aviación aumenten. Por esa razón, dijo, Ucrania no mantendrá todos los F-16 prometidos en el país.
“Un cierto número de aviones se almacenarán en bases aéreas seguras, fuera de Ucrania, para que no sean objetivo aquí,” dijo. “Y este será nuestro reserva en caso de necesidad de reemplazo de aviones defectuosos durante el mantenimiento de rutina.”
El presidente Vladimir V. Putin de Rusia ha dicho que el almacenamiento en el extranjero de aviones u otros activos militares ucranianos podría “suponer un serio peligro de que la OTAN sea arrastrada más profundamente en el conflicto.”
El enfoque de la administración Biden para armar a Ucrania ha sido impulsado en gran parte por preocupaciones sobre la posible escalada con Moscú, razón por la cual resistió permitir la transferencia de F-16 de los aliados durante tanto tiempo.
El teniente general retirado David A. Deptula, decano del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales en Washington, dijo que la demora “le ha dado a Rusia el regalo del tiempo.”
“Les dimos tiempo para cavar y establecer defensas que ahora son mucho más difíciles de desentrañar,” dijo.
Funcionarios estadounidenses, holandeses y daneses han estado trabajando con sus contrapartes ucranianas para ultimar los detalles de la sincronización de la llegada de los aviones prometidos, equipándolos con municiones aire-aire y aire-tierra, y pensando en el uso más eficiente y efectivo del grupo inicial de aviones, dijeron funcionarios de Estados Unidos y Ucrania.
Después de pasar un tiempo acostumbrándose a los aviones, dijo el general Holubtsov, los F-16 pueden ser utilizados en el esfuerzo por repeler a los aviones de ataque rusos que han estado bombardeando Ucrania.
El general Holubtsov dijo que los F-16 por sí solos no serían suficientes para rechazar los aviones de guerra rusos. Trabajarían en conjunto con las defensas aéreas basadas en tierra como los Patriots, coordinando esfuerzos con una poderosa red de intercambio de información occidental llamada Link 16.
El proceso llevará tiempo, dijo, y hay una serie de factores que podrían complicar el esfuerzo, incluida la escasez de sistemas de defensa aérea de Ucrania, que necesita desesperadamente para proteger activos civiles y militares.
Pero si los aviones rusos pueden ser desplazados más lejos del frente, dijo el general, “puede considerarse un punto de inflexión y una victoria – si no superioridad, entonces paridad en el espacio aéreo.”